我爹给村里修桥时，淹死了。
继母对我们非打即骂，所有人都觉得她对我们不好。
后来哥哥做了大官，皇上封她做了诰命夫人，继母风光无限，大家才恍然大悟，她是刀子嘴豆腐心。
1
我爹去世了。
我和哥哥甚至连饭都不敢多吃。
因为村里的婆婆婶婶们，每次看到我们，都会叮嘱我们：「要听你继母的话啊，不然她把你们卖了，或者直丢了你们改嫁，你们可怎么办哟！」
我哥哥 10 岁，我 8 岁，继母嫁给爹爹后，生了一个弟弟，现在 6 岁。
我吃了个半饱，放下了筷子，小心翼翼地看着继母：「娘，我去山上打柴。」
哥哥也放下了碗筷：「我去锄地。」
只有弟弟毫无知觉地啃着小麦馒头。他吃得真多啊，我好怕他吃得太多，我们过冬就没有粮食了，继母就要把我们卖掉，或者自己走掉啊。
那我们三个小孩只能去做叫花子了。
算了，我下一顿再少吃一点，给家里节约粮食吧。
2
继母愣了下，精致的眉眼扫过我们：「你们ťų₆要死啊！好好地浪费粮食，皮紧了，想挨打是不是！」
说着，她就粗暴地拿过我和我哥的碗，把饭桶里的粗饭分到我们碗里。
我看她刮了好几次木桶，也没有多刮出多少粗粮出来。
我们家地少，光种地根本不够一家人吃饭的，爹在的时候，是村里的泥土工，谁家修个房子、挖个井，他都会帮忙，人家会给点粮食做酬劳。
不忙的时候，爹还会带着弓箭上山打猎，打到的野味，皮和肉可以卖钱。
有时候打到的野味也可以给我们改善伙食。
爹在的时候，我们家是村里过得最好的。继母温柔能干，我们的衣服总是干干净净的，哥哥还能有钱去私塾读书。
3
爹一死，因为要安葬他，买棺材，请道士做法事，哥哥的私塾因为秋季开学已经交了一轮钱，本来贫寒的家庭更加雪上加霜。
我小心翼翼地看了眼继母，埋头吃了起来。
继母夹了一筷子野菜到我碗里。
野菜是我带着弟弟去摘的，希望继母能看在我有用的份上，不要把我卖掉。
突然，哥哥说：「我不要上学堂了。」
4
我心一沉，爹在世的时候，一心想要哥哥走上科举的道路，不要再像他一样种地。
爹一死，就算哥哥不说，我们家连吃饭都吃不起，哪里能让他上学呢？
我的眼泪滴进了碗里。
「你敢不去学堂，老娘打断你的腿！」继母恶狠狠地说。
爹爹死了以后，继母的性格发生了翻天覆地的变化，原来温温柔柔的一个人，现在变得比爹爹骂人的时候还可怕。
她又骂了起来，骂我爹狠心，骂我们是拖油瓶。
我们不敢说话，飞快地吃饭。
我背着背篓去后山打柴。
碰到黄婆婆，她塞了几颗花生给我，问：「你娘又骂你们了？」
我点点头。
黄婆婆「哟」了声，嘀咕一句：「果然继母就没一个好的。」
然后黄婆婆低声对我道：「二妞，别和你娘顶嘴，她骂就让她骂。」
后娘不好，我已经听过很多遍了。
5
从媒人开始给爹说媒开始，到继母嫁进来，村里的人都在等着看继母怎么虐待我和哥哥。
但爹在的时候，继母对我们很上心。大人们说因为爹不好惹，继母怕被爹打。
爹死了，继母天天骂我们，村里的人都听到了，然后就说，果然如此。
看我和哥哥的眼神，都带着同情。
我小心地把花生放进挂在脖子上的小荷包里，继续往山上走。
秋天落叶很多，松树的针叶也掉了很多，都黄了，背回家，可以当惹火柴。
我用镰刀砍了些枝丫，
又拣了些树枝，捆成一个背篓冒尖，摇摇晃晃地回了家。
打柴和割草是我做的最熟练的活，因为原来继母出来干活，她让我带着弟弟跟着她，我们在旁边玩，她在那里干活。
现在她承担了爹的活，去松土、种地。
6
我回了家，继母正坐ṭũₚ在屋檐下，捶着腰。
弟弟看到我，很高兴地要抱我，我赶紧把柴火背进了灶房。
洗了手，才抱着弟弟。
哥哥也提着锄头回来了，脚上全是泥。
我把黄婆婆给我的花生拿出来数了一下，一共有六个。
我递给继母：「娘，我有花生。」
继母脸上闪过欣慰，接了过来，把花生分成了三份，我们三个孩子一人两颗。
她沉默地坐在旁边，天光暗了下来。
我感觉有点孤独，只能抱紧弟弟。
黄婆婆又颠颠地跑来了我们家，脸上是兴奋和义愤填膺交杂。
她冲继母道：「妹子！村长说，
今晚大家要去鼓楼商量你们家长贵留下的地！」
继母脸色一白……
7
鼓楼是我们村商量重大事项的地方。
上一次商量大事，就是要一起修桥，不修桥，我们没办法出村。
结果我爹死了。
现在爹死了一个月，村里的人就觊觎爹的地了！
没一会儿，大伯和三叔都来了家里。
哥哥把锅里放了水，我烧火，他放了几个红薯进去，就是我们的晚餐了。
我们都屏气凝神地听着他们说话。
继母开始哭，她哭得很隐忍，但我们三个还是听见了，弟弟也罕见地没有捣乱。
大伯开门见山：「弟妹，你给我们个准话，长贵死了，你还年轻，你要是改嫁，我们也不怪你。你要是留下来带着孩子过，我们拼死也不能让人把长贵的地给夺了！」
8
大伯的话带着杀气，我们的心都提了起来，害怕打架。
去年村里重新分配了一次地。
是爹要求的，因为弟弟是男丁，
三岁了，应该给他分一分地。
村里的地，是按照家里男丁的人数来分配的，现在我们家少了一个人，村里要把地收回去。
我听见继母说：「我嫁谁去？那死鬼不听我的劝，非要去修桥，现在留下我们孤儿寡母四个任人欺负，我死了还要进周家的祖坟，去问问他是不是知道错了！」
哥哥的眼泪打在我的手臂上。
他抱着我，对我说：「妹妹，哥哥一定会保护好你们！」
继母进了灶房，
对我们道：「吃了红薯就睡觉，大朗，你明天自己去学堂。」
继母拿了菜刀别在后腰上。
她好像要去和人拼命。
9
我们都神色沉重。
最后，弟弟吃了红薯睡了，哥哥带着我偷偷地跑去鼓楼那边偷听他们说话。
继母正披头散发地嚎哭怒骂：「谁要是敢拿我家的地，今天不是我死，就是你亡！」
她把菜刀拿出来，指着围在她身边的几个同村男的！
那几个男的退开了点。
似乎有点忌惮她的刀。
大伯和三叔站在继母身后，也和他们对峙。
大家开始劝她冷静。
继母骂道：「我冷静！我没法冷静，我一个人拉扯三个孩子，家里的粮食本来就不够吃，把地收回去了，
我们娘们四个是要饿死的啊！长贵他爹是为了村里才去的！现在他刚死，你们就敢欺负我们孤儿寡母！你们不怕遭报应啊！」
有人嘀咕她怎么可以这么骂人！
继母骂道：「我不仅骂人，我还敢砍人！别以为我是个女子，就好欺负！」
最终重新分配土地这件事暂时搁置了下来。
过了半个月，哥哥每天回家越来越晚。
他原来下了学，还可以回家帮忙干活，现在往往都是天黑尽了才回家。
这天，哥哥一踏进家门，继母就坐在椅子上，手里拿着一根竹条：「怎么这么晚回来？」
哥哥神色明显地慌张了一下……
10
「我被留堂了。」
继母盯着他。
两人之间暗潮涌动。
继母没再说什么。
晚上我冲哥哥说：「哥哥，
今天我和娘听黄婆婆说，你和镇上的几个混子在一起，说你学坏了，你可千万别和他们在一起啊。」
镇上的混子是一群不学无术的家伙，大家都非常讨厌他们，因为他们只会赌钱，还不干活，经常干些偷鸡摸狗的事，他们家里人都以为耻。
黄婆婆说这个的时候，既有不屑，又有兴奋，还隐隐地有点畏惧，因为要是被混子盯上，至少不得安生。他们是光脚不怕穿鞋的，而且人家好几个人，打起架来，一般人家也不是对手。
哥哥背对着我转身睡了。
我心里有点担心。
第二天，吃了中饭，我要带着弟弟去割草喂老黄牛。
继母对我说：「一会儿我们去接你哥哥下学。」
我很兴奋，可以去镇上了！割草速度都快了很多。
但是想到哥哥现在学坏了，
而且继母肯定也不会闲着去接哥哥，我就又捏了一把冷汗。
-
回了家，继母把我过年的新衣服拿出来，
又给弟弟换了新衣服，才带着我们出门。
她背着弟弟，我跟在他们身后。
继母变黑了很多，手也糙了很多。
我们去了学堂等着，
结果人走光了，
还是没有看到哥哥。
私塾先生出来，看到我们，摇头叹气地说：「这些学生里面，最聪明就是周报廷，结果他最近都不来上学了！」
继母脸色阴沉，有学子告诉我们哥哥在一个赌坊里当小二，
给人端茶送水。
我们去了赌坊的时候，哥哥正和几个流里流气的人站在赌坊门口，像是在看门。
11
继母把弟弟给我抱着，挽起袖子冲过去。
哥哥看到继母很惊慌，继母拧着他的耳朵：「老娘供你读书！你给我和不三不四的人混！你对得起我吗？你对得起你爹吗？」
大家都停下来看热闹。
我哥脸涨得通红，怒道：「我不爱上学！我不要上学了！我要挣钱！」
我哥还在挣扎，他不要被继母制住。
我看到继母被他挣扎得一晃，
好怕继母已经打不过我哥了，那样就没人能管住我哥了。
继母冲我道：「二妞，给我找跟竹条来！」
旁边就有卖背篓的，旁边刚好有朱条。
我拿过去的时候，犹豫了。
我居然在帮继母！
周围人都指指点点：「哎呀，
他爹死了，后娘还不指着打死他原来的孩子啊！啧啧啧，后娘果然没一个好东西！」
继母眼睛一横：「给我！」
12
我抖着手给她了。
继母打得又快又准，一边打哥哥，一边骂：「我叫你学坏！我叫你学坏！还敢不敢！还敢不敢！」
打到看热闹的人都散了，哥哥也开始嚎哭起来，继母都没停手。
我和弟弟都哭着求继母停手：「娘，别打哥哥了，呜呜呜，别打了……」
继母不听，
我冲过去抱住哥哥，
挡在身前，竹条打在身上，好疼好疼。
弟弟也哭着抱着我。
我们三个抱成一团，哭得惊天动地。
等我们发觉没再被打了，才怯生生地看着继母。
继母看着哥哥：「回不回去念书？」
哥哥屁股上都有了血痕：「回。」
13
为了赚更多的钱，继母开始去镇上揽活干，绣帕子、纳鞋底等。
哥哥回了学堂继续念书。
继母每晚都要检查他的作业，继母其实不识字，她要哥哥教我和弟弟识字ŧŭ̀₍，她就在燃着的柴火旁边做绣活。
我有天看着她悄悄地数铜板，然后叹了口气。
哥哥上学，要一两银子，我们家出不起。
而哥哥至少要上 5 年，直到 14 岁开始乡试。
乡试不过，他还得去学堂跟着先生念书长学问。
大伯和三叔要去河里捕鱼，原来是爹和他们一起去，现在继母跟着去了。
大伯和三叔欲言又止，继母说：「老大要念书，必须有银钱。」
大伯有点不屑：「你们简直是异想天开，念书能有啥出息？还不如早点帮家里干活！」
14
大伯家的大堂哥和二堂哥都没念书，天天帮家里干活，大伯家的地打理得可好了，不像我们家的地，长了很多野草，也没有精力去拔草。
继母坚持去。
她是个很固执的人。
固执地要哥哥去上学。
她跟着去了三天，每天打鱼到半夜回来，第二天天不亮，又背着鱼去集市上卖。
哥哥去上学，他背着弟弟，我背着他的书袋。
我真羡慕哥哥，别的小孩都在干活，他却坐在学堂里读书识字。
继母卖鱼挣到了钱，但是钱不够学费。
而且，
她很快地就累倒了，发起了高烧。
哥哥要去请大夫，继母不让他去。
我们煮了姜汤给她，
又去大伯家倒了点酒，抹在她的额头和耳朵后面。
第二天，她终于退烧了，但是提不起力气。
15
大伯和三叔帮忙干了些活。
我负责煮饭，带弟弟，割草喂老黄牛。
有时候我带着弟弟，牵着老黄牛去靠近山里的坡上吃草。
我听传奇故事的时候，总是听说这些动物是成精的，能变出金银珠宝，我经常对着山喊：「有人吗？有人吗？」
或者对着老黄牛说：「黄牛伯伯，你变点钱给我吧？」
老黄牛和我特别亲近，它原来快病死了，是爹花了很少的钱买了回来，本来是想杀了吃牛肉，但是它的病一天天地好起来，爹就不舍得杀它了，从它到我们家第一天，就是我喂它，就像弟弟一直是被我带大的一样，它很依赖我，我说话，它就看着我。
我祈祷了很久，继母的身体都利索了，又开始下地干活了，
也没有成精的动物给我变出钱来。
有天，老黄牛不听我的话，直接上山去了。
我有点生气地骂它，因为天越来越冷，我不想上山去挨冻。
但是它不听话，我只能牵着弟弟去追它。
我们走了好一会儿，它在一个洞口停了下来。
头伸了伸，
示意我看。
洞里……躺着一只死了的野猪！！！
好大一只！！！
发财了！！！
16
我激动得脸都红了。
这只野猪，就算不拿去卖肉，留在家里吃，这个冬天，我们一家人也能吃个够了！
想起猪肉的味道，我狠狠地咽了下口水。
我小声地问弟弟：「小弟，想不想吃肉？！」
「想！」他脆生生地答，又委屈地摸摸自己的肚子，「二姐，我好饿。」
「等晚上回去就不饿了！」
我抱着老黄牛的脖子，狠狠地亲了它一下：「黄牛伯伯！你真的是黄牛精啊！」
不知道是不是我的错觉，它的眉眼弯了弯。
高兴过后，我却犯了愁。
因为怎么把野猪弄出来，又搬回家去，是一个很大的问题。
不能伸张，不能大喊叫人，万一被人听到了，没准儿野猪肉就被抢了。
天色慢慢地暗了下来。
树林里偶尔传出几声凄厉的鸟叫，格外吓人，又冷。
我观察了一下，这个洞不是猎人布置的陷阱，而是一个空的洞，野猪应该是掉进去，爬不出来，活生生地被饿死的。
可能就是这两天的事。
回去叫继母，万一继母来了，野猪已经被人拖走了怎么办？
半晌，我终于下定了决心。
我看了看老黄牛，拍了拍它的头：「黄牛伯伯，咱们家能不能吃不上猪肉，就靠你了！」
我解了背篓上的绳子，拴在树上，背着背篓和镰刀，滑进了坑里。
弟弟趴在坑边上，紧张地看着我。
我对他说：「小弟，你不要动，摔下来，屁股痛。」
他捂住自己的屁股，眼睛眨了眨，认真地点头。
幸好我每次出门，都会带着镰刀和背篓。
我把猪肚皮那里最好割的肉割了下来，装进背篓里，有些有骨头的地方就避开，割了半天，天都黑了，我那个小背篓才装了一半多。
太沉了。
我不敢再贪心。
背着背篓，使劲儿地攀着绳子爬了上去。
17
我赶紧牵着弟弟和老黄牛，摇摇晃晃地往回赶。
因为走得太远了，天又黑，弟弟摔了好几跤，但他不哭，紧紧地牵着我的手，朦胧的月光下，他的脸上是很严肃的表情。
等下了山，我就听见继母的呼唤声：「二妞！三娃！宝珠！宝山！」
哥哥也在叫我！
我大声道：「娘！哥！这里！」
我太累了！
背上起码 30 斤！
我太需要人帮我了！
谁知我刚走进，继母手上的竹条就狠狠地落在我身上！
我痛得狠狠一缩手。
眼泪立刻就落了下来。
「你们跑哪里去了！看不见天黑了吗！知不知道我会担心！啊！是不是一天不骂，皮就紧了！」
「哇！！！呜呜呜！！！」弟弟大哭起来，「不许打二姐！！！呜呜呜！！！」
我也哭，边哭边小声地说：「娘，呜呜，我没贪玩，呜呜，我背篓里有、有、呜呜，有猪肉，我、我、我背着走不快，呜呜……」
「什么？！」
我小声地说了经过。
继母和哥哥都紧张地瞄了眼周围有没有人。
又低声地问：「路上有没有碰到熟人？」
我紧张地说：「没有。」
继母接过我的背篓，快步地回家去了，哥哥背起弟弟跟着回去。
他们让我在这里等着。
没一会儿，继母挑着扁担来了。
哥哥背着更大的背篓。
我牵着老黄牛，赶紧在前面带路。
真是惊险的一晚上。
我的心「怦怦」跳得厉害。
继母和哥哥打着火把，用刀又砍又剁，终于把整只野猪分了。
继母挑着箩筐，哥哥背着背篓，里面全是猪肉。
他们没让我再背了，
我就打火把。
总算有惊无险地回到了家里。
弟弟已经躺在床上睡着了。
18
继母把门栓插好，累得瘫坐竹椅上。
「饿不饿？」
我点点头。
她伸手摸了摸我的脸，我有点受宠若惊。
自从爹死后，继母整个人又凶又暴躁，她不温柔很久了。
「今晚咱们吃猪肉！」她语气高兴地说。
然后去了灶房忙。
哥哥握住我的手，看着上面被继母打出来的血痕，轻声道：「痛不痛？」
我的眼泪又出来了，咬着唇摇摇头。
我叫醒弟弟，带着他去洗漱。
然后坐着等喷香的晚饭。
那真是爹爹死后，我吃过的最丰盛的一顿饭。
继母焖了米饭，木桶下面放了猪肉和萝卜。
饭熟了以后，猪肉也熟了。她把瘦肉切了放盘子里，肥肉放锅里煎。
我们吃得很饱。
我和弟弟很快地睡着了，迷糊间还听见继母和哥哥在灶房里又剁又切，一直在忙活。
19
第二天，我醒来时，家里空荡荡的，只有弟弟睁着眼睛，瞪着腿玩。
见我醒了，高兴地说：「姐姐醒啦！咱们吃饭吧！」
桌ťųₓ子上竟然放着两个鸡蛋！！！
我开心极了。
鸡蛋在我们家，只有农忙时，帮着做了很多活，才能吃到。
还有米饭和肉。
我照旧背着背篓，牵着老黄牛和弟弟出门。
老黄牛吃草，我和弟弟捡柴火。
冬天到了，要捡很多柴火才能过冬。
等我们中午回去时，家里依然没人。
我有点害怕。
黄婆婆又来了我们院子里，笑眯眯地看着我。
她问我：「二妞，你娘的野猪肉怎么来的？」
我不知道能不能和她说实话。
黄婆婆又掏出花生给我，小声地问：「是不是隔壁村那个卖货郎，给你娘猪肉的？」
？？？
「别瞒着婆婆了，你娘一个女人，能打得到一只野猪？就是你爹也难！一定是隔壁村那个卖货郎要娶你娘，给你娘送礼呢！哎呦，」
她叹了口气，看着我，「啧啧」两声，又摇摇头，「可怜的孩子哟，死了娘，又没了爹，现在连打骂你们的后娘都没喽！」
「我娘……真的要嫁人？」
我声音哽咽了。
「不怕啊，二妞啊，看看你大伯和三叔能不能……」她叹了口气，「他们两家孩子也多，吃不起饭啊，可怜见的——」
黄婆婆慢悠悠地走了，走到路口，遇到个大婶，两人又停了下来，说着话，看看我家，又说得更起劲儿。
我心凉了。
我坐在竹椅上哭，哭得浑身冰冷。
弟弟爬我身上，问：「姐姐，你哭什么？」
「娘……娘不要我们了……」
「哇！！！呜呜呜！！！」
我想起在脏衣服还没有洗，又开始洗衣服。
我希望自己乖一点，继母就不走了。
或者走也把我们带上。
我不想当叫花子。
「请问，这里是周二郎家吗？」
一个挑着箩筐，长相老实的汉子站在院子门口问。
卖货郎！
身边还跟着一个原来替我爹说媒的媒婆！
我和弟弟哭得更凶了。
20
卖货郎给了我和弟弟糖果。
我们坚决不吃。
他坐在院子外面等继母。
村里不断地有人过来买东西，顺便打听他的来意。
媒婆和那些大婶聊得可欢了。
一会儿窃窃私语，各种眼色动作，一听就在说什么了不得的大秘密。
一会儿又迸发出雷鸣般的笑声。
过了一个多时辰，继母和哥哥终于急匆匆地回来了。
哥哥给我和弟弟一人一个包子！
看热闹的人走了。
卖货郎被请到了屋里坐。
媒婆拉着继母进了房间。
哥哥沉默地劈柴。
卖货郎二话不说，挑着水桶就去把水缸挑满了。
原来挑水是爹的活，他力气大。
后来继母力气不够，我们家的水缸经常见底。
媒婆和继母终于出来了。
继母眼眶红红的。
媒婆还在说：「你还年轻着呢！这卖货郎平时赚点脚夫钱，比种庄稼来钱多！而且人也实诚。你上一个就是我给找的，你说，我看人哪里出错过？」
卖货郎正好挑了两桶水回来，他不好意思地看继母，倒了水，又吭哧吭哧地出去了。
「你一个女人家，怎么养得起三个孩子？而且，别说我说话难听，这后娘啊，
不管做再多，人家心里还是不会把你当亲的！你养大了还不是竹篮打水——」
媒婆做了个手势，拉长了调子道：「一场空！吃力不讨好！」
21
继母只是抹了抹眼泪。
继母送媒婆和卖货郎，我看见媒婆走远了些，卖货郎和继母站在一起，单独地说了些什么。
家里的氛围很沉重。
哥哥也偷偷地擦眼泪。
哥哥去地里挖萝卜的时候，我跟在他身后，问：「继母会改嫁吗？」
哥哥垂着眼拔萝卜：「不知道。」
「哦。」
「不要怕，小妹，」他看着我，眼睛红红的，
「如果没人要我们，我会把你养大。我永远不会离开你。」
我很心酸。
哥哥在假装坚强，
他明明也很害怕，
却要在我面前做我的依靠。
我们一直在等继母说再嫁的事。
卖货郎又来了几次，每次都给继母带些东西。
有时候一袋米，有时候是一只鸡。
继母通通地不要。
卖货郎扔下东西就走，继母追一里地也要把东西还回去。
天气越来越冷。
我们的手都生了冻疮。
野猪肉越吃越少。
有天弟弟问我：「姐，我想吃肉。我没吃饱。」
我去翻腌肉的缸，里面只有一块了。
我问哥：「猪肉呢?」
他「嘘」了一声：「卖钱了，别声张，怕家里遭贼。」
22
卖货郎不再来我们家。
我知道继母不会嫁给他，心里很高兴。
有天我看见继母在数钱。
好几个钱袋子。
我惊奇地问：「娘，哪里来的？」
她也「嘘」了一声：「千万别说我们有钱，别人问起，我都说还你爹的债了。」
我紧张地点点头。
她叹了口气：「这钱啊，有你最大的一份功劳，是你机灵，发现了野猪，不然——」
「哥哥的学费够了吗？」
「还得再攒攒。」
她把我赶出去。
我知道她把钱分开了藏。
23
天气很冷，草也枯萎了。
我只能喂老黄牛干枯的稻草。
它不挑，吃得津津有味。
但是我得牵着它去河边喝水。
因为田里的水太浅，它每次都喝得一嘴泥。
继母骂我：「这么冷的天，你要死啊，它是黄金做的还是咋的？非要喝那么干净的水干吗！」
我瑟缩地看着继母。
「我遇到你们这些祖宗，真是造孽！」
她拿了件旧衣服给我：「包着你的手！冻成这样，不想要了！」
我吸了吸鼻子：「谢谢娘。」
她点了下我的额头：「早点回来，今天冬至，煮了药汤。」
药汤就是放了很多草药，然后炖了乌鸡的汤，满满一锅，草药和鸡肉都特别好吃！
我点点头，牵着老黄牛走了。
老黄牛慢悠悠地喝水，一边喝，一边抬头看看天。
我心里突然很伤心，对着它说：「黄牛伯伯，娘昨晚和哥哥说，要把你卖了，给他凑学费——哎，我们是最好的朋友。我很舍不得你，但是哥哥又喜欢上学。你可以被卖了以后，逃回来吗？哎，不行，那样就不诚实了——要不我们再去山上一趟，你看看哪里有能卖钱的野猪？」
24
自从上次老黄牛发现了野猪之后，别说我，就是哥哥放学了回家，都忍不住牵它出去溜两圈，指望它能帮我们再找点什么野味。
但是一次也没有了。
次数多了，老黄牛还会翻白眼，躺地上不动，不管怎么拽它，它都不走。
我们也只能歇了这个心思。
老黄牛把头伸过来，我摸摸它的头。
突然，它半跪在地上。
我惊喜地问：「你愿意给我当马骑啦？」
它「哼」了一声。
我小心翼翼地翻了上去，紧紧地抓着它长长的毛。
老黄牛没带我回家，而是沿着河流走，都是平路。
只是两岸人家越来越少，山峦耸立。
我们走了半刻钟，它停了下来，又半跪在地上，让我下来。
它走了几步，伸着脑袋，往一丛竹林指了指。
我疑惑地拨开草丛，里面是几只刚出生的……小兔子？
我有走远了些，发现了一个蛇洞口处，有很多兔毛。
25
灶房里，我脸红得厉害！
因为刚刚继母亲了我一下。
她太高兴了。
我端着热腾腾的碗，里面有一个鸡腿。
弟弟一直在问我怎么发现小兔子的。
我笑眯眯地讲了。
哥哥酸溜溜道：「咱们家这些小东西还真是认主呢，只有你才能使唤得动，也只和你亲近！」
继母笑了一下，屋里生的火映在她的脸上。
她正在给小兔子垫了一个窝，放在离火堆不远不近的地方。
又熬了米汤喂它们。
小兔子的娘肯定被蛇吃了。
虽然很残忍，但是它们长大了，也要被我卖掉，或者吃掉。
冬天越来越冷，我们很少出门。
缸里有一块肉，又藏了很多白菜和萝卜，还有红薯。
哥哥学堂也放假了，他用树枝在地上教我们写字。
继母就在旁边纳鞋底。
26
春天来临的时候，我的小兔子长得毛茸茸的。
我每天的活多了一项。
就是给小兔子割草。
小兔子的草很讲究，比老黄牛的讲究多了。
一共有五只兔子活了下来。
黄婆婆每次经过我家，看到我，都慈爱地说：「二妞啊，你真能干又懂事，将来黄婆婆给你说个好人家，一定是个会持家的好媳妇！」
我不好意思地笑笑。
镇上有老爷要吃兔子肉，他府上的管家买了我两只兔子。
娘卖了两只公的给他。
留下了一只公的，两只母的。
到了夏天的时候，兔子又生了兔子。
哥哥的学费终于凑齐了。
交学费前的那天晚上，娘拉着我们仨跪在我爹的牌位面前。
除了给爹的纸钱、贡品，还有几袋钱。
娘对哥哥说：「知道这些钱是怎么来的吗？」
27
哥哥点点头。
娘说：「怎么来的？」
「妹妹发现的野猪，卖了很多钱。娘给人纳鞋底、绣绢布卖钱，还有妹妹养兔子挣的钱。」
娘擦了擦眼泪，对哥哥道：「我知道你的同学都是官僚、乡绅、富商之子，学堂里只有你一个农家子弟，他们时常看不起你，嘲笑你穿的破烂，吃的寒酸。但我们家就是这个条件，送你去读书，已经穷尽了所有的力气，还是你妹妹和她的牛，运气好，才能挣点钱——」
「我知道，娘，」哥哥抿着唇，目光坚定地说：「我不在意别人怎么嘲笑我，因为我知道我想要的理想是什么，我会好好地读书，将来考取功名，让娘、妹妹、弟弟过上好日子！」
「你当着你爹的牌位发誓吧。」
「我周报廷，一定不会辜负娘、妹妹、弟弟，我一定刻苦用功，一心读书，考取功名！」
我心里一震。
哥哥长大了。
继母说：「秋季开学后，你就住在学堂，我已经和你先生说过了。」
28
哥哥走了。
家里冷清了很多很多。
黄婆婆来我们家串门，哀声叹气地说：「周二家媳妇啊，你们啊，真是心比天高，一个农家子弟，怎么去科考？还不如让大郎好好地帮家里干活，攒点钱，早点娶媳妇呢！」
「你看看，现在还住到学堂去了！要我说啊，这孩子离开家了，
心就野了，见识了外面的花花世界，就嫌弃娘穷、娘丑、家贫了。」
继母每隔五天，带着我和弟弟，穿得很整齐，去给哥哥送吃的。
去的那天，继母会做一碗丰盛的菜，包着给哥哥，再包很多饼、咸菜，有时候运气好，我和弟弟挖到了泥鳅、小鱼，继母就会留一半给我们吃，剩下的一半给哥哥拿去。
29
哥哥学堂的同学，穿得都十分好看，绫罗绸缎，举止风雅得体。
不过他们看到我们，上下打量一番，总是让我无端地想要把自己藏起来。
我觉得自己很窘迫，不如他们体面。
「报廷，这是你后娘和妹妹？」一个身边跟着小厮的小少爷笑着问道，「听说你家里很穷，要不让你妹妹给我做丫鬟，怎么样？」
「不必了。」
哥哥冷冷道。
那人继续道：「将来我把你妹妹收了，当姨娘，肯定不会短你们家银两，你们也不用这么寒酸，站在墙角，跟个乞丐似的，你看看，人家还以为咱们书院里，叫花子都能来读书呢！」
我看看哥哥紧紧地握住拳头，原来村里的小胖子欺负我和弟弟，哥哥要揍人之前，就是这样子。
可是这些人，和村里的小孩不同，得罪了他们，
哥哥可能会被赶出学堂。
30
一瞬后，哥哥对我们说：「我带你们去后门那边。」
我们找了个人少的地方，和哥哥说话。
哥哥低声道：「刚刚那个人，是县令之子，叫王丰，我不能得罪他。对不起。」
继母温声道：「你能认清形势，我很满意。」
我握住哥哥的手：「等哥哥将来做了大官，再狠狠地揍他！」
「揍他！」弟弟恶狠狠地附和道。
我们都笑了起来。
我好像很擅长养动物。
别人养兔子，总是会死很多。
我的兔子不会死，不会病。
继母给我买了十只小黄鸭、十只小鸡仔，全都长得好好的。
继母奇道：「我和你相反，我养什么死什么，所以连猪都不敢养，你呢？倒是养什么，什么都跟着你走。」
我很țù₈得意。
我为家里赚的钱越来越多。
继母让哥哥记账，说我挣的钱，将来哥哥都要还我，做我的嫁妆。
继母一直没让弟弟去上学。
村里的婆婆婶婶不再说继母恶毒，而是语重心长地说：「大郎、二妞啊，你们要好好地孝敬你娘啊，她为了你们，付出了很多。」
我一边乖巧地点头，一边割草，老黄牛依旧在不远处慢悠悠地吃一会儿草，喝一口湖里的水。
黄婆婆还在唠叨的时候，远处传来了一声高昂的声音：「周报廷中举了！！！咱们乡出了个举人！！！」
哥哥乡试中了举！
31
黄婆婆转头问我：「什么是中举？」
我摇摇头：「是不是我哥哥在学堂里出了什么事？！」
我丢了镰刀，赶紧跑了回去，弟弟跟在我身后。
老黄牛「哞」地叫了声，也小跑着跟了过来。
继母已经哭得上气不接下气了。
我慌了：「娘，怎么了？」
弟弟握紧拳头：「是不是有人欺负我哥？我去揍死他！」
继母停止了流泪，皱了下眉头，恶狠狠地对弟弟道：「周宝山！你敢去打架，老娘揍死你先！」
拿着铜锣那个人，冲我们道喜：「想必二位就是举人老爷的妹妹和弟弟？恭喜二位，周举人考试中举了！他可是最年轻的举人呢！将来前途无量！」
继母冲那人道：「大人您等等。」
继母进了屋。
我好奇道：「是我哥哥考试进了？可是他都没告诉我们有考试。」
娘又急匆匆地出来了，塞了那人一串钱，
看得我心直痛。
黄婆婆已经到了我们家门口，瞧热闹。
突然，她大叫：「哟哟哟！周二家媳妇，你瞧瞧，你Ṭū́⁷家大郎骑着高头大马回来了！马上还带着朵大红花呢！」
「哥哥好俊！！！」弟弟感叹道。
我也看直了眼。
32
村里的人都来看热闹。
哥哥太威风了！
不仅骑马，前面还有个衙门的差爷给他牵马！
乡亲们都恭喜他，我哥哥拱手回Ŧú₇礼。
像个大人一样！
我惊觉，他 14 岁了！
可以像个大人了。
在我不知道的地方，他成熟得如此迅速。
而我和弟弟，还经常在地里玩泥巴，去田里抓泥鳅，去山里摘野果子。
哥哥现在，和他那些同学，很像，一样玉树临风，引人羡慕。
他们和我们是不同的。
我想起县令公子王丰看我们的眼神。
哥哥，会不会也会那样看不起我？
我头一次见继母紧张得手脚都不知道往哪里放！
她搓了搓手，又看了眼指甲里的泥垢，想要去洗，又来不及了。
弟弟已经冲了出去，大声地喊：「哥哥！！！让我骑一下！」
33
继母把他拉了回来。
她的双手紧紧地握住弟弟的肩膀。
我走过去，拉住了她的衣角。
继母把我拉到跟前。
哥哥很快地翻身下马，拨开邻居们，看着我们，最后对着继母跪下。
「娘，儿子不负您的所望，考中了！」
继母再次哭了起来：「二郎啊！我终于把咱们儿子盼出来了！」
哥哥膝行过来，抱住我们三个。
不知不觉间，爹爹已经去世有四年了。
黄婆婆对大家道：「这母子四个不容易啊，孤儿寡母的，还是周二媳妇有远见啊，
知道让周大朗读书呢！当初啊，我老婆子就说，该读书！周大朗是那块料子！」
众人都七嘴八舌，说了起来。
继母哭了一会儿，又恢复了平时的干练样子，开始张罗，准备买猪杀猪宴请。
哥哥把知府大人赏赐的银两ŧũ₊全部交给了继母。
我感觉在做梦一样。
34
家里每天都很热闹。
我不太喜欢。
每次来了客人，我就牵着我的牛去外面吃草、喝水。
娘把我的兔子卖了，
只剩了最开始生小兔子的三只。
秋天是丰收的季节。
村里有一块池塘，里面长满了水草，野草肥美，老黄牛喜欢。
弟弟经常出去和人炫耀哥哥多能、多厉害。
我却感觉哥哥正在离我远去。
35
半个月后，他收拾了行囊，准备进京赶考。
哥哥拉过我，对我说：「是不是长大了，最近整天心事重重的？」
我抱住了他，：「哥哥，我舍不得你。」
「等哥哥参加完春闱，得了一官半职，就接娘和你们在一起。你在家要好好地孝顺娘，知道吗？」
「知道。」
哥哥摸了摸我的头：「小妹最懂事，不用我说，你也知道。管教点弟弟，我看他皮得很，要翻天。」
我笑了起来：「他不敢。」
哥哥走了，我们的日子又波澜不惊。
只是村里的人，总是会提一句：「你们家大郎考得怎么样啊？」
或者说：「哎哟，你们家出了个举人，还干活呢！」
继母经常会站在村口翘首以盼。
有时候她担心哥哥出了意外，有时候又怕他考得不好。
弟弟悄悄地和我说：「姐，我看娘心里就只有哥哥一个儿子了。」
「是谁整天出去吹牛，说自己哥哥多厉害的？」
哥哥走了以后，娘让我和弟弟也去私塾读书。
我不想去，我舍不得我的老黄牛，还有我的兔子。
弟弟更不想去，让他坐在凳子上，仿佛是要杀了他。
但我们害怕娘手里的竹条，只能去私塾备受煎熬。
36
夏天的时候，终于有一行人，来接我们！
为首的是一个颇为俊俏的少年。
哥哥的差人居然如此好看？
京城果然地大物博，令人惊奇！
哥哥写了封信，我勉强地能识字，意思是他在京城谋了份差事，有一座两进两出的院子，已经打扫干净，等着接我们去住。
娘问：「你哥说了啥？」
「他说，」我嗫嚅了一下，「让您去京城，我和弟弟在乡下。」
「你这个死丫头，越长大，越不像样！你哥是那种人吗？」
我躲了一下，接我们的人笑着道：「二小姐想来是近乡情怯了，害羞了。大人说了，二小姐最宝贝家里的牛和兔子，都已经备好了牛棚和兔笼子，烦请二小姐勿要与大人兄妹分离。」
我愣愣地问：「我可以把牛和兔子也带上？」
「当然。」那人顿了顿，道，「在下庞启，是报廷的同窗，因他公务繁忙，故托在下来接夫人和小姐、公子。」
37
晚上，我去牛棚问老黄牛：「黄牛伯伯，你要跟着我去京城吗？」
我托着腮：「其实我不是很想去。哎，不过我也不想和哥哥分开。还有娘和弟弟。」
月色无声。
兔子在笼中发出「唧唧」的声音。
第二日，我牵着牛，提着兔子上路了。
娘坐轿子，弟弟骑马。
庞启走在我旁边，对我道：「听周兄说，这牛颇通人性，如果不是它给你们家发现了野猪和兔子，他可能已经成了一名庄稼汉。」
我有点烦他。
因为县令公子那赤裸眼神的原因，我对一切出生比我好的人，都敬而远之。
「嗯。」
「小妹平日读什么书？」
「嗯。」
「喜欢吃什么菜？你哥哥在京城最常念叨的就是你。」
「不知道。」
到了最后，我被烦得不行，只能躲进马车里。
颠簸了一个月，终于到了京城。
38
哥哥身穿宝蓝色官服，站在京城的街头，一直在踮着脚尖看我们。
弟弟已经飞奔了过去。
和弟弟拥抱了一下，他又伸手扶娘下车，对着她跪下：「让娘担心了。」
「不担心不担心，娘高兴着呢。」
「小妹。」他看我，眼中盈盈有泪光。
我扑进他怀里，他在我耳边轻声道：「哥哥永远不会离开你，哥哥可以照顾你了。」
我笑着笑着就哭了。
老黄牛「哞」的叫了声。
哥哥转头看它，笑眯眯地冲它行了一礼。
哥哥有了新的宅子，还有两个仆人。
我们很不习惯。
但人的适应迅速。
哥哥在院子里弄了一块小菜地，娘可以种地。
弟弟坐不住，读不进去书，哥哥送他去学武。
至于我，还是整天背着书袋子去私塾读书。
一天，我放学被两个丫鬟拦在了巷子里。
「你是周报廷的妹妹？」她们语气不善。
39
我还没说话，从她们后面又款款地走出一位小姐。
那小姐对两人道：「不得无礼。」
又温柔地冲我笑：「妹妹，我是礼部侍郎的女儿，偶然碰到你，十分高兴。」
「我不认识你。」
说着，我绕开她们就走。
只是拐过墙的时候，我停下了脚步。
一个丫鬟道：「小姐，他妹妹穿的还没有我们好，老爷真的要把你嫁给这个土包子的哥哥啊！」
另一个道：「是呀，你看看她没教养的样子，以后要是真的和她住在一个屋檐下，岂不是委屈小姐了？」
刚刚那小姐道：「周公子长得俊朗，又年轻有为，他刚到朝廷，就进了督察院，不仅我喜欢，爹爹也喜欢，不过是个小姑而已，到时候随便嫁了就是。我听说周公子的继母倒颇为泼辣——」
「有我们跟着小姐，谁敢在小姐面前泼辣？」
突然，有人捂住了我的嘴——
40
「是我，别说话。」
是哥哥。
我们回了家，他才说：「刚刚的事，别告诉娘。」
「你真要娶她？」
「怎么可能？」
我松了口气，和他讨价还价：「哥哥，我可以保密，但是我不想去学堂了，别人都笑话我，我也不喜欢她们。」
他点了点我的额头：「我怎么有你这么个妹妹，目不识丁有什么好？你若会读书，将来管个铺子，看个账本，读个话本子，不是信手拈来的事？」
「姑娘家，想要做到聪明，不读书是不行的。你不想上学，我可以答应，但是不能不读书。算了，从今日起，我来辅导你和弟弟读书。」
他揉着下巴思考：「大家都说我天赋异禀，十分聪明，想来教导你们不成问题。」
当天晚上，书房传来哥哥的咆哮声：「要我说多少遍你们才记得住！今晚给我抄 20 遍！抄不完不许睡！」
我：……
弟弟：……
41
哥哥没娶亲。
我嫁给了庞启。
是娘做主的。
她道：「庞启呢，我也算认识他三年了。出生书香世家，门第是我们高攀了。好在他父母双亡，也没有兄弟姐妹将来能看轻你，要是他对你不好，你哥哥和弟弟自然可以打上门去，替你出气。好在他这三年对你这块石头也是用心。」
庞启发誓不会有小老婆。
他在哥哥隔壁买了院子，我从一道门，进了另一道门。
他家的牛棚很宽敞，院子里同样有片空地，给我的兔子种菜吃。
我的兔子已经很老了。
即使最鲜美的菜叶，它们咀嚼得也很慢。
成婚第二年，我生了个女儿，当晚，我的老黄牛去世了。
我一直坚信，我的女儿就是老黄牛转世。
所以女儿的名字叫庞牛牛。
娘经常过来帮我带孩子。
她现在又变成了爹在世时那种温柔的模样。
原来黑黄的皮肤养得白净细嫩了些，手上的粗糙也慢慢地抚平。
弟弟结识了一群朋友，说要去杭州进货丝绸，拿到京城来卖。
娘给了他 50 两银子作为本钱。
弟弟很快地赔了本，很颓丧。
娘淡淡道：「你不喜欢念书，我逼也逼了，劝也劝你，你想做生意，钱我也出了，路是你自己走的，将来要和你那群狐朋狗友要眼高于顶、不切实际，仗着你哥哥就到处丢人现眼，还是踏踏实实地学本事，全在你自己。」
弟弟进了一家首饰店当伙计。
他再也不说自己是谁的弟弟，整个人沉默了很多，有时候还会请教哥哥些问题，在他的笔记上写写画画。
几年之后，弟弟找我借钱，开了自己的店。
后来，他的生意越做越大，人家见到他，都尊敬地叫他：「周老板。」
他乐善好施，喜欢为家中贫寒的学子建造学舍，提供吃穿。
42
哥哥在官场起起伏伏。
遇到过贬斥，也遇到过提拔。
他被贬斥就任外地时，娘跟着他去，时时地警醒他人生处处是柳暗花明之处。
他遇到升迁，有人来送礼请托时，娘就严厉地叫他不要昧着自己的良心办事，不要做让爹蒙羞之事。
哥哥后来娶了一位十分温柔有趣的姑娘。
嫂子能陪着我和老黄牛一块聊天，会噘着嘴问问什么哥哥整日板着脸。
娘便不再事事提醒哥哥，而是开始吃斋念佛，为我们祈福。
哥哥成了最年轻的丞相。
弟弟成了一方首富。
有政敌说哥哥利用弟弟敛财、贿赂，可是查遍所有账目，都没有任何证据。
哥哥一直住在我们刚来京城时的院子里。
娘也住在那里。
圣上询问哥哥：「听闻爱卿幼时丧母，后又丧父，家中贫寒，继母泼辣彪悍，对你们兄妹非打即骂，可是事实？」
哥哥沉声道：「非也。臣父去世时，臣和小妹也担心继母原形毕露，或丢下我们一走了之。村中时时有左邻右舍告诉我们继母之恶毒。心中甚为恐慌。但臣母对我们不离不弃，一介妇人，带着三个幼子，想要在村中不被欺负，只能彪悍到人人谈之色变。臣那时不想读书，想分担臣母之重担，但臣母宁愿受人诟病苛待继子，也要当街狠狠教训微臣——那晚，臣亲眼看见她半夜流泪，向我爹道歉，说不想打我。」
「古人常言，父母之爱子，则为之计深远。臣母虽为乡野妇人，目不识丁，但夙兴夜寐，供臣读书，又令臣弟改邪归正，令臣妹嫁的如意郎君。虽不是生臣之母，但早已养恩大过生恩。」
娘 50 岁时，儿孙满堂，被圣上亲封为诰命夫人。
她笑得很温柔，很好看。
就像第一次见她，她是二八年华的俏丽模样。
她冲我招手，拿出糖果递我，道：「以后我就是你娘了，给你洗衣做饭，穿衣打扮，把你变成个漂亮的小姑娘。」
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