寂寂海棠枝上月

嫁給裴琅的第十年，我因無所出被休。
我揣著一紙休書，站在家門口，遲遲不敢敲門。
當初父母不同意我和裴琅的婚事，我便直接同裴琅私奔，丟盡了他們的臉。
如今我輸得一敗塗地，更沒有顏面回家求父母收留。
轉身欲走時，沈疏月攔住了我。
沈疏月是汴京最離經叛道的閨秀，至今雲英未嫁。
她也是我最討厭的人。
可她不是來落井下石的。
她說：「我的酒樓還缺個廚娘，你來嗎？」

1
遇到裴琅前，我曾是汴京最具賢名的姑娘。
誰也想不到，我竟然會和男人私奔。
可那時的裴琅，雖然身著粗布麻衣，卻謙和有禮、心懷天下，我不覺得他比那些依靠祖上蔭庇的王孫公子差。
裴琅是阿爹資助的書生，我本以為這會是一樁水到渠成的姻緣。
沒想到阿爹卻說什麼也不同意。
他說：「女兒啊，你只看得出他才華橫溢，卻看不出他心狠手辣。那才華再高也是屬於他的，能幫他青雲直上，於你卻無半分助益。而心狠手辣的男人，翻臉無情，並非女子能夠託付終身的良人。」
我問：「阿爹既然瞧不上他的品行，為何又要在他身上押寶？」
阿爹無奈道：「這能一樣嗎？朝堂之上波譎雲詭，手中有權便能相互牽制，可你若嫁作他婦，能拿什麼牽制他？」
我不信，只以為阿爹是嫌棄他貧困而找的藉口。
寫得出錦繡文章的人，怎麼會有一副不堪的心腸呢？
我那時不明白，才華和品行確確實實不相關。
其實一開始我也算賭對了，我進了裴家的門後，沒過幾年，裴琅便進士及第，謀到了官身。
那時，他也曾將我攬入懷中，心疼地握著我因漿洗衣裳而變得粗糙的雙手，發誓以後不會再讓我受苦。
是什麼時候起，他厭惡地看著我，對我說，聘則為妻，奔則為妾，他給我正妻之位已是足夠對得起我？
又是什麼時候起，他的紅顏知己越來越多，直至登堂入室，與他飲酒作詩？
而我不敢同他爭吵，低頭在廚房溫酒備膳，只為當一個他人嘴裡不妒不嗔的賢妻。
即便如此，我依舊成了裴家的棄婦。
裴琅道：
「謝棠，這十年，你父親狠心絕情，為了遮掩你逾矩，鬆口承認了同我裴家的這門親，卻從未將我當女婿看。
「我仕途不順，他從不肯伸手拉我一把，我卻依舊給足你正妻應有的尊榮，算不得虧欠於你。
「何況，男子求子嗣本就天經地義，你至今無一子半女，已țůₜ犯了七出之條，我休你，也是天經地義。」
拿到休書的時候，我甚至來不及恨裴琅負心薄幸。
我只是，不知道還有什麼地方可以去。

2
私奔時所帶的金銀，早已貼補給了裴琅，我如今能帶走的，竟只有幾身衣裳和那一紙休書。
我渾渾噩噩地走出裴家，等回過神來時，已經走到了謝府門口。
老門房昏昏欲睡，看不見我。
而我駐足良久，實在沒有顏面去敲門，求父母收留。
最終，我還是轉身離開了謝府。
此時日頭正好，街上人來人往的，十分熱鬧，我卻只覺得害怕。
我沒有銀錢，更無棲身之所，不知一夜之後，我的屍體會出現在哪個角落？
我想，這應當是上天對我年少時偏執愚蠢的懲罰。
真是……活該。
就在我準備認命的時候，肩膀上突然落了一隻手，熟悉的聲音在耳畔響起：
「總算找到你了。」
是沈疏月。
她的面容同我記憶中區別不大，可她身上穿著的卻不再是綾羅綢緞。
她看出我眼中的疑惑，笑著解釋：「我不聽爹娘的話，被逐出家門了。」
我聽說過她逃婚的事，只是沒想到她爹娘居然那麼狠心，竟真不要她了。
沈疏月同我，算得上是宿敵。
我不喜歡她。
因著年歲相仿，琴棋書畫又都算出挑，眾人總拿我和她來比較。
而她每一樣都恰好比我強一點。
現在想想，也不知當初為何在意這些，比贏了沒彩頭，比輸了也不損失什麼。
我問沈疏月：「你為何來找我？」
她笑道：「聽說你被休了，特來恭喜你。」
我被氣笑了：「那你明日再來一趟，還能恭喜我出殯。」
沈疏月哈哈大笑：「這才對嘛，張嘴便能咬人，這才是我認識的謝棠。」
「這話說的，好像我是狗似的。不過我不和你生氣了，人之將死，還有什麼看不開呢。」
「怎麼就將死了？你得不治之症啦？」
我落寞一笑：「窮病，也算不治之症吧。」
沈疏月恍然大悟，她扯著我的袖子，將我帶到一處酒樓，大方招呼道：「小二，上酒！」
那店小二熟稔道：「好嘞，照老規矩來，一斤燒刀子！」
沈疏月滿意地點了點頭，又指著我，認真道：「你，坐下。」
我沒拒絕，我想醉一場。
喝醉了的話，死的時候應當會少痛苦一些。
酒很快到了，沈疏月親自給我斟了一杯，她說：「燒刀子算不得好酒，烈火入喉一般，刮得嗓子疼，卻是賣得最好的酒，你可知為何？」
我說：「因為價低？」
沈疏月搖頭：
「是因為汴京的冬天能把人凍死。
「沒有厚衣服穿，又要頂著風雪出門謀生路的人，只能靠著這烈酒暖身子。
「人為了求生，什麼都能做。明知喝了烈酒在冰天雪地裡操勞會折壽，可為了當下能活著，他們還是會喝。
「謝棠，他們也有窮病，可他們依舊活著。」
我苦笑：「若能活，誰不想活？可窮病也分個三六九等，我甚至沒有買燒刀子的錢。」
沈疏月聞言，並沒有直接反駁我，而是叫來店小二，問道：「這兒的後廚幫工，月錢都是多少？」
店小二也不隱瞞：「手生些的算半個學徒，有一貫錢，熟手則是三貫，旺季還要更多些，看掌櫃的怎麼給。至於大廚，咱就不清楚了，掌櫃的讓我們別問，但我打聽過，手藝好的師傅開價可不低呢！」
我這才明白沈疏月的意思。
我有手有腳，只要願意幹活兒，定然能養得起自己。
一瞬間，求生的火苗點燃了我，我開口求店小二替我引薦。
店小二促狹道：「姑娘說笑了，何必我引薦，大佛就在您跟前兒坐著呢。」
沈疏月笑道：「謝棠，這是我的酒樓。」

3
沈疏月逃婚後，她的父母為了懲罰她，要將她送去鄉下的莊子上，讓她在那兒過完下半輩子。
可她向來不是什麼省油的燈，收好了身份文牒和銀錢，半路跳下馬車逃了。
沈家雖然知道她沒死，卻被她氣得不願再管她，只當沒生過這個女兒。
她也沒再想著回家，先置辦了一個小院，又在大相國寺附近買下兩個臨街的鋪面，自己沒做生意，而是賃了出去，賺些租金。
幾年下來，她攢下一些錢，又置了一間酒樓，認真經營起來。
初時也有地痞流氓看她是女子便來酒樓找麻煩。
「你不知道，那些日子我將家中掛滿了鈴鐺，又在枕邊放了一把長刀。
「我原本想著，有鈴鐺替我放哨，手邊又有刀，怎麼著也有機會殺出一條生路。
「沒想到，沒等來地痞，卻一夜一夜被那翻牆抓老鼠的狸奴驚得睡不著。
「從此以後，我便開始習武。身上有力氣，手裡有武器，還怕誰打過來嗎？」
沈疏月說起這些事時，樂呵呵的，就像在說別人的事。
我卻紅了眼眶。
「沈疏月，你為什麼要逃婚？」
若是不曾逃婚，金尊玉貴的姑娘，何必受這些罪？
況且，沈家給她議的兒郎，是她在閨中時就喜歡的郎君。
說起這個，沈疏月咽下一口酒：
「婚禮前我才知道，他已有心上人。
「可他是個孬種，他不敢爭。
「我不喜歡孬種，更不願嫁給一個不喜歡自己的男人，還要為他生兒育女、操持家事。誰離開誰不能活了？他不敢爭，那便由我來爭。
「人活一世，匆匆百年，什麼都能委曲求全，唯獨終身大事不行。」
我想起自己，低歎一聲：「話是這麼說，可爭來爭去，便是冒天下之大不韙爭到了自己想要的，結局也都差不多。」
沈疏月卻說：
「你以為錯的是你不顧禮義廉恥同男子私奔？
「非也，錯的是裴琅。
「若他有情有義，待你始終如初，那你同他私奔，便是獨具慧眼、重情重義，你便是當世卓文君。
「是他辜負了你。
「女子在這世道上，依附男子而活。妻非人，是從屬的物件，物件被人不喜，自然是那物件的錯。
「可我們必須明白，這不是事實。
「謝棠，枷鎖在身上，誰都可以替你解開。枷鎖在心中，卻只能靠你自己。」
我學著她的樣子，飲下那杯燒刀子。
嗆得眼淚直流，身體卻暖和起來。

4
沈疏月將我帶回了她的小院。
院牆上是一排薔薇，她笑道：「不請鈴鐺放哨了，吵得很，請這薔薇看家護院。」
院牆角落有個木頭做的小屋，是狸奴的小房子，遮風擋雨不在話下。
狸奴和沈疏月姓，叫沈小豬。
她說：「我可沒去聘它，它是自個兒跑來的。」
沈小豬正在窩裡打盹，小頭小臉，瞧著小巧精緻，為何起名叫小豬？
正疑惑，沈小豬醒了，它瞧見沈疏月，雙手探出窩外伸了一個懶腰，左右晃動著腰肢，挪了出來。
真是豬不可貌相。
「胖成這樣，還能翻牆？」
「誒，小豬是一隻靈活的胖子。」
我笑出聲，沈小豬用腦袋蹭著我的手，陽光曬著它的毛，曬出了安靜平和的味道。
許多年沒這麼自在過了。
沈小豬搖搖尾巴跑走，沈疏月拿出算盤，開始同我算帳。
「你住我這兒，租錢一月五百文；飲食都在店裡，便不收你的。
「你剛去店裡只能當幫廚，算半個學徒，月錢一貫。什麼時候出師，什麼時候給你漲月錢。」
我自然沒有不答應的。
沈疏月救我，還要寬慰我，生怕我因為欠了她心中難過。
我將手搭在沈疏月的算盤上，說：
「人嘛，本就是要欠來欠去的，我欠欠你，你欠欠我，我們的命運就綁上了。
「你瞧，我的手這麼粗糙，早就在吃苦了。我不怕吃苦，就不怕欠你的，我都能吃苦了，還怕還不上嗎？」
沈疏月瞧見我手上的裂紋，用極為難聽的髒話咒駡了裴琅一頓，又回房翻出一罐油膏，細心替我塗上：
「謝棠，我們今天吃點好的吧，就吃糖醋鯉魚，沈小豬也愛吃。」
「鯉魚刺多，沈小豬吃得明白嗎？」
吃倒是吃不明白，可沈疏月會給它挑魚刺。
挑半天魚刺，不夠沈小豬一口，我算是明白這狸奴是怎麼胖起來的了。
被休後的第一天，我聞著沈疏月的味道，睡了一個安穩覺。

5
隔日一早，沈疏月將我喊起來，扔給我一套粗布做的衣裳：「快換上，隨我來。」
我本以為她要帶我去酒樓，沒想到她帶我去了市集。
許多人認得她，熱情地喚她一聲沈老闆。
她笑眯眯應了，挑著進了幾家店，翻翻揀揀，卻什麼都不買。
店家也不生氣，還邀她下次再來。
我看不明白，沈疏月沒有直接解釋，她循循善誘：「謝棠，你說做飲食，最重要的是什麼？」
我遲疑道：「口味？」
她搖頭：
「口味固然重要，但最重要的，還是食材。
「魚蝦蟹若是不新鮮，輕則腹瀉，重則要命；雞鴨牛羊若是有病，食客吃了得病自不必說，嚴重了或許還會引發瘟疫。
「方才我去逛的幾家店，是給我那酒樓供貨的商家。雖然每次送來的貨物我們都會查驗，但保不齊有看走眼的時候。故而，我得空便會到他們鋪子裡走一趟，只要他們穩穩當當做著買賣，那一段時間送來的食材就更讓人放心些。」
我雖然也隨母親學過管家，懂得一些庶務，太內行的事卻是不清楚的。
沈疏月說得頭頭是道，想必是下了工夫學過。
我欽佩她知識淵博、學以致用。
她笑著說：
「我沒有金山可以揮霍，直接開店買教訓肯定是不行的，只能老老實實去別的酒樓當了幾年學徒。
「即便如此，剛開店時也是磕磕絆絆，採買算帳自不必說，招管夥計也不簡單，走了不少彎路，才將『如意酒樓』扶上正軌。」
我明白，沈疏月這是在授人以漁。
她不打算讓我下半輩子最好的出路就是當個廚娘，所以她把這些年學到的東西，掰開了揉碎了，一點點喂給我。
回到如意酒樓時，店小二已收拾好了店面，掌櫃的撥著算盤核對帳目，後廚也熱火朝天地忙了起來。
沈疏月喚來一個面容和善的婦人：
「這是周娘子，你先給她打下手。」
周娘子主做糕點，人也和麵團一般軟和，誰都喜歡同她說笑幾句。
她也不藏私，盡心盡力地教我。
熟悉後，我才知道，每天都樂樂呵呵的周娘子，丈夫早逝，家中還有一個久病的女兒。
「初時是風寒，當時家中貧苦，只能生生熬著。後來熬是熬過來了，沒想到拖成了心疾，只能吃藥靜養。
「要不是東家替我請大夫，我還不知道穎兒的病那麼重。
「她還那麼小，卻不能同其他孩子一般玩耍。我每次瞧見她眼巴巴看著窗外，心裡都難受。
「可她還活著，這就夠了。大夫說，好生養著，也有機會痊癒呢。」
周娘子說到這裡，又笑起來。
沈疏月說得對，他們都有窮病，可他們依舊活著。
站著也好，跪著也罷，活著就行。
沈疏月看到的世界，竟這般大。
我抬頭，烏雲被撕開一道縫隙，光透了下來。
沈疏月站在光芒下，眯著眼睛，和沈小豬曬太陽的模樣如出一轍。
她笑得狡黠：「謝棠，你負責偷周娘子做的桂花糕，我去偷老丁頭做的炸鵪鶉，今晚我們回去喝酒。」
「我不喝燒刀子，我要喝貴的。」
「行，從你月錢裡扣。」
說笑完，大家散開各自去忙。
周娘子將包好的桂花ṱūₖ糕遞給我，讓我早些回家。
我剛從後廚走到大堂，酒樓前恰好落下兩頂轎子。
走出轎子的，是裴琅和一個戴著面紗的窈窕女子。
我看著那熟悉的身影，愣在當場。
裴琅身上那件藏藍色袍子，還是我親手給他做的呢。

6
裴琅撞見我，先是上下打量一番，見我荊釵布裙，不像過得好的樣子，他才松了一口氣。
那女子的目光在我和裴琅之間轉了一圈，明白了我的身份，皺起眉頭：
「怎麼，要演一齣破鏡重圓的戲碼給我看？」
裴琅笑道：
「雲萱這麼說不僅是冤枉我，更是看低了自己。
「有你在身邊，我怎麼可能看得上她？」
說罷，裴琅睨我一眼，諷道：「謝棠，是我的話說得不夠清楚嗎？你竟不死心，還追到這裡來？」
我這才聽明白，裴琅以為我打探他的行蹤，追到如意酒樓來和他求和。
當真可笑。
「裴大人恐怕誤會了，我是如意酒樓的廚娘，忙得很，可沒有那閒工夫同你玩這些無聊的把戲。」
裴琅卻說：「廚娘？從前我只當你粗蠻無禮，怎麼如今還添了說謊的毛病？想來是見了雲萱，自慚形穢，胡謅個謊話挽回一點顏面。」
我今夜輪休，只需當白日的班，此時身上沒穿圍裙，瞧著不像來幫工的。
可我不必同他證明什麼。
「隨你怎麼說。」
我拿好桂花糕，繼續往外走，卻被裴琅抓住手腕：「謝棠，不把話說清楚，你不能走。」
真是莫名其妙。
「說清楚什麼？」
孟雲萱緩緩開口：
「謝姑娘，我同裴琅已有婚約在身，你窮追不捨又是何必？
「只要你承諾，往後不會再出現在我們面前，今日之事，我便不和你計較。」
我掙脫裴琅的桎梏，開口嘲諷：
「你二人真是好厚的臉皮。且不說裴琅年老色衰，沒有值得我留戀的地方。就說你，孟姑娘，汴京是天子的汴京，更是百姓的汴京，天子都不曾趕我走，你又有什麼資格趕我走？
「你說要同我計較？我不知我犯了什麼罪，你又能按什麼律來判我？」
孟雲萱氣道：「謝棠，你明知裴琅有婚約還往我們跟前湊，你不知廉恥！」
「我不知廉恥？對，我最不知廉恥的，就是當初放著大家閨秀不當，放著門當戶對的公子不嫁，偏要嫁給一個汲汲營營、薄情寡義的東西。
「孟雲萱，按年紀，你該尊我一聲謝家姐姐。你可知我在你那個年歲，也是裴琅口中的天上月？江山易改本性難移，你儘管把自己當作那個例外，我倒要看看，你能不能同他恩愛到白頭！」
眼看著孟雲萱氣紅了眼，裴琅哄道：「雲萱，你和她不一樣，你我兩心相許，更有父母之命，媒妁之言，你會是我三書六禮聘來的正頭娘子，而她私奔而來，醜事做盡，于情於理，都不值得被我尊重。」
我不明白，這所謂的醜事難道是我一個人做的嗎？
為何「名節」二字的重量，只壓到了我身上？
爭吵聲引來了沈疏月，她什麼都沒問，將我護到身後，對裴琅道：
「滾。」
言簡意賅。
裴琅惱羞成怒：
「一個私奔，一個逃婚，還真是物以類聚，都是不知羞恥的人。」
沈疏月勾唇一笑：「總比當了幾年官毫無建樹，還被降級的廢物好。」
裴琅仕途不順，根本聽不得這些話，握緊拳頭，竟想動手。
沈疏月見狀，更是樂不可支：「想打我？儘管動手，我倒是想看看，京中有多少人想看我被官員欺淩的笑話。我是不怕丟人，可裴大人今年的考績，恐怕又要完啦。」
眼看著人越聚越多，裴琅到底在乎體面，帶著孟雲萱匆匆離開了。
我這才發現，因為抓得太緊，懷中的桂花糕，已經被我擠壞了。
沈疏月輕歎一聲：「走吧，喝酒去。」

7
今日回來得早，沈小豬高興得很，在我們腳邊翻肚皮。
沈疏月逗了它一會兒，再抬頭，發現我已將執壺中的酒飲得一干而盡。
她道：「飲這般急做甚？枉我今天特地打了竹葉青，真是牛嚼牡丹！」
確實喝得急了些，我看沈疏月已經有些重影。
有些好玩兒，我癡癡笑了一陣，又哭起來：
「沈疏月，你知道嗎？比起裴琅，我更恨我自己。
「若我更聰明些，更聽話些，是不是就不會淪落到如今的這有家不能回的境地？」
我好想阿娘。
我已經十年不曾見過她了。
沈疏月將手帕扔到我臉上：
「若你更聰明些，更聽話些，你就不是謝棠了。
「人年少時總會做些荒唐事，但只要還沒進棺材，就有機會改。
「還有機會抽身換舵，就是幸運事。
「謝棠，你可曾想過，你來人間一趟，究竟是為了什麼？」
我似乎……從未想過。
「沈疏月，那你呢，你是為何而來？」
她說：「不做他人口中仙。」
「聽不懂。」
「為我自己。」
「為自己？四書五經，沒有一本是這麼教的。」
沈疏月從我手中搶去執壺，又塞給我一個炸鵪鶉：「眼中看得到自己，脊樑才不會隨隨便便就被他人戳斷。人的脊樑不斷，才能真正立於世間。」
我的酒突然醒了。
月光柔柔地灑在她臉上，可以看清她臉上的絨毛。
其實沈疏月已經不像在閨中那般精緻了。
比起從前，她膚色更深，笑起來時，眼尾有一道細長的皺紋。
唯一不變的，是那雙亮如星辰的眼睛。
我的心怦怦直跳，問出了一直想問卻不敢問的問題：「沈疏月，你為何會來救我？」
她疑惑道：「何來此問？我們在閨中時，不是好友嗎？」
我一口酒差點噴出來，勉強咽進喉嚨，嗆得直咳嗽：「你哪只眼睛看到我們是好友？」
她激動道：「兩隻眼睛都看到了！」
「比如說？」
「只要我撫琴，你就會全神貫注地聽，邊聽邊點頭，這不算知己，什麼才算？」
「我在聽你有沒有彈錯音。」
沈疏月沉默片刻，又道：
「每次赴宴，你都會坐我旁邊的位置。」
「那是我在同你比美。」
「……」
我羞愧地低下頭：「沈疏月，我不是個好東西，你幫錯人了。」
她像揉沈小豬一樣揉了我的腦袋一把，又道：
「不知為何，尚在閨中時，大家都不喜歡我，有一次她們聚在一起說我閒話時，是你跳出來罵她們長舌婦。
「謝棠，那時我就躲在假山後，我都聽到了。
「你把各家姑娘都點評了一遍，從此以後，你就和我一起被孤立了。」
「……」
是有這麼一段，也不知那時是怎麼想的，明明很是嫉妒她，等真聽別人說她閒話的時候，卻又聽不得了。
她說：「你這樣的人，眼中沒有自己，所以只能記得別人的好，和自己的惡。」
「這樣不好嗎？」
「凡事過猶不及。」
沈小豬亦「喵喵」叫了兩聲，似在附和。
我心頭一松，酒勁兒上來，兩眼一閉，睡死過去。
便沒能聽到，院門被人敲響了。

8
第二天清晨，我醒來時，沈疏月不見了蹤影。
她留下一封信，讓我替她照管酒樓和沈小豬。
還特地交代了，要是遇到酒樓和沈小豬二選一的情況，就選沈小豬。
我同酒樓眾人打聽一番，羅掌櫃說沈疏月常這樣，隔一段時間便消失一陣，讓我莫要擔心：
「東家是當世奇女子，做事自有她的一番道理，能同我們說的，她從不隱瞞，不能同我們說的，自然也就是我們不該知道的。照她說的做便是。」
我有些擔憂：「可我剛從周娘子那兒出師，頂多算個糕點師傅，哪兒就能管這酒樓？」
沈疏月不是在給我出難題嘛！
羅掌櫃笑道：「此言差矣，事雖不同，道理卻相通，謝娘子不妨先上手試試。」
我也沒別的法子，先跟著羅掌櫃算帳，又隨老丁頭一起檢查每天送來的蔬菜牲畜，還要陪店小二應付難纏的客人，一天下來沒個停的時候，累得倒頭就睡。
要不是沈小豬每天清晨都要跳上床到我身上踩一圈，我恐怕沒有一天能按時起床。
沈疏月當初盤這個酒樓的生意時，得有多累啊。
我抱著沈小豬，盼著沈疏月早些回來，卻聞轟隆隆一陣雷聲響起，夏天的第一場雨到了，有些急。
我的心驀地揪起來，只希望那不安的預感是我的錯覺。
我不停安慰自己，沈疏月是天底下頂厲害的人，便是遇到什麼，也能逢凶化吉。
雨再大，生意還是要做，我撐傘來到酒樓，鞋襪全濕了。
若和往常一樣，周娘子已經開口提醒我去換衣裳，可今天她一反常態，頻頻走神，連豬油加多了都沒注意。
左右人不多，我拉著她坐下，問到底發生了什麼。
周娘子不好意思道：「有件事兒想請娘子幫忙，又不知該如何開口。」
「可是和穎兒的病有關？」
她忙擺手：「和穎兒的病無關，卻也的確是為了穎兒。」
穎兒交到了一個朋友，是巷尾新搬來那戶人家的女兒，小名茵茵。
穎兒躺在床上看向窗外，茵茵便趴在窗邊，踮起腳給她送果子。
一來二去，二人成了好友。
茵茵年紀到了，跟著家裡人讀書識字，正在熱乎勁兒上，給穎兒寫了一封信。
雖然一封信上統共沒幾個字，奈何周娘子和穎兒都大字不識一個，打開信不知道該橫著看還是豎著看。
穎兒擔心弄丟這個朋友，不敢說自己不識字，周娘子安慰她，說隔日便請人幫忙看信，可仔細想想，又覺得不僅是這一封信的事。
周娘子躊躇片刻，還是道：「我想請謝娘子幫忙給穎兒開個蒙。」
穎兒身體不好，不可能外出念私塾，可要將先生邀到家中授課，周娘子也出不起這個錢。
我笑道：「一旬兩次課，這樣我和穎兒都方便些。只是到底沒教過人，若有不周到的地方，周娘子別同我生氣就行。」
「怎會！」周娘子眉開眼笑，又將茵茵寫的那封信遞給我，「謝娘子，不知那孩子寫的什麼？」
我打開那頁紙，只見上面歪歪扭扭寫著：【金針刺破桃花蕊，不敢高聲暗皺眉。】
竟是一句豔詩。
什麼樣的人家，會教年幼的女兒這些？

9
周娘子知道這是豔詩後，說什麼都不許穎兒再見茵茵。
我去給穎兒授課時，她興致缺缺。
「先生，阿娘說的我也明白，可是茵茵是個小孩子，她什麼都不知道啊。
「為什麼大人的錯，也成了她的錯？」
我不知該如何回答。
世上許多事，模棱兩可，活在其中的人，便也將日子過成了漿糊，軟一些硬一些都成，過得去就成Ŧṻₓ。
只是沒過多久，一個婦人牽著孩子來了酒樓。
是茵茵和她的阿娘。
那婦人身上穿的是洗得發白的綢緞，發上戴著的銀簪也有些年頭，暗暗發黑。
這一身打扮仿佛在說，她也曾風光過，只是如今落魄了。
我本以為她是來找我麻煩的，沒想到她進門第一句話，便是請我幫她寫一封信。
我有些驚訝：「您不識字？」
那是誰在教茵茵讀書？
她搖頭，輕咳一聲，柔聲道：
「我知道有些唐突，可我能出來的時間不多，謝娘子，能不能先替我寫完這封信？」
我找來紙筆，問：「寫給誰的？」
她說：
「他姓許，名元修，是我的……表兄。
「至於我，我叫姜宜，晉安府豐州人。」
薑宜讓我寫的是一封求救信。
她求許元修來接茵茵走。
「你表兄，是茵茵的阿爹？」
她苦笑一聲：
「茵茵的阿爹到底是誰，我也不知道。
「我已經這樣了，茵茵不能再同我一樣。」
薑宜著急走，我沒有留她，只是再去給穎兒授課時，我多行幾步到了巷尾，敲響了薑宜的家門。
她開門，見是我，愣在門口。
我說：「你的事，同我講講吧。」

10
姜宜自幼父母雙亡，寄住在舅舅家，同表兄許元修一起長大。
舅母待她不好，可薑宜不怪她。
姜家和許家都是農戶，靠天吃飯的，家中的糧吃一口少一口，願意給她一口飯吃，已算天大的恩惠。
何況許元修待她好，總會趁父母不注意將肉埋進她的碗底。
姜宜的童年雖艱辛，卻也不乏溫情。
後來許元修外出求學，薑宜也到了談婚論嫁的年紀，舅舅做主，將她許給了鄰鄉一戶鄉紳家。
按門戶之見來說，這確實算得上一門好親事，誰也沒有敷衍她，薑宜聽話地上了花轎。
殊不知，竟成了她災難的開始。
她的夫君馬勝以遊學為名，帶她離開了晉安府，誓要遊歷全國。
普通鄉紳家自然支撐不起這樣的花銷，沒走幾個地方，他們就花光了錢財，可馬勝說什麼也不願意回家。
姜宜至今記得馬勝獰笑的臉。
他說：「怎麼會沒錢呢？你，就是我的錢。」
姜宜被她的夫君押著接客。
因著薑宜貌美，叫得上價，馬勝甚至賺到了到汴京置產的錢。
後來薑宜意外有孕，馬勝便讓她生下來。
他早就打定了主意，生下女兒就養在家裡接客，生下兒子就送去小倌館。
對馬勝來說，這筆賬怎麼算都是穩賺不賠的。
聽完薑宜所說，我突然有些喘不上氣。
她是三書六禮聘回去的妻。
那又如何？
照樣可以被作踐。
而她的夫君，不會受到任何懲罰。
我問：「若是許元修不來接茵茵，你要怎麼辦？」
薑宜思索良久，才道：
「其實他不來才是對的。
「可我，實在毫無辦法了。
「謝娘子，我沒有銀錢，更不認識什麼人。便是認識誰，因著我的名聲，也會對我退避三舍，甚至……牽連了茵茵。對旁人來說簡單的事，對我來說，實在太難、太難了。」
她絕望得就像那天走出裴家的我。
可我不像沈疏月那般厲害。
我亦，毫無辦法。
回去的路上，我勸自己，窮則獨善其身，達則兼濟天下，既沒那個本事，便不必責怪自己。
可我依舊懦弱地流了一夜的淚，又在太陽升起後，像什麼都沒有發生過一樣去了酒樓。
三個月過去，就在我差點忘了薑宜這個人的時候，豐州來了一封信。
猶豫片刻，我還是拿著信去找她。
依舊是她開的門。
可她沒說話，更不敢收信，只對著我搖了搖頭。
我明白，這次馬勝在家，只得收好信，離開了。
其實我和薑宜心知肚明，信來，人就不會來。
罷了，人，是不是得認命？
夜間又下起一場暴雨，吵得我睡不著，乾脆抱著沈小豬，坐在廊下聽雨聲。
涼風吹過，我突然很想吃酒。
要是此時沈疏月也在就好了。
這麼想著，院門被敲響了。
她不會真的回來了吧？
我高興起來。
「來了來了！」
打開門的一瞬，電閃雷鳴，映得薑宜被雨打濕的臉愈發慘白。
她左手牽著茵茵，右手提著一把刀。
刀上的血跡，在我眼前，被雨水沖得一乾二淨。
要收留她嗎？
收留一個殺人犯到沈疏月的家裡？
雨聲漸大，掩蓋了這場見面的突兀。
我卻清晰地聽到了自己的心跳聲。
沈疏月，若是你，你會怎麼做？
我和薑宜對峙在門口，誰也不曾開口。
直到茵茵的啜泣聲比雨聲更大，她說：「阿娘，我好冷。」
薑宜此時才知道怕，提刀的手一松，刀身墜地，發出刺耳的聲音。
她朝我跪下：「謝娘子，救人若半途而廢，與殺人無異！」
「你在威脅我？」
「對。」
「憑什麼？」
她哭道：「憑我的悲慘，憑你的良心！」
我盯著她的眼睛，一字一頓：「你的悲慘，並非我造成的。」
薑宜雙眼通紅，慘笑一聲：
「娘子說得對，我的悲慘，在被生下來那天就註定了。
「若是有福氣，便該生個男兒身，叔伯族老總不至於不要我。
「不僅不會不要我，還會扶持我，讓我讀書識字，光宗耀祖！
「若生為男子，我何必！何必一輩子寄人籬下！」
她的聲音越來越淒厲，嚇得茵茵閉上嘴巴，將臉憋得通紅。
我視若無睹，親手關上了門。

11
天亮了。
許是昨夜淋了雨，我神色懨懨，周娘子煮來姜湯，又讓我回去休息。
我剛喝完，突然闖進來幾位衙差，說是昨夜出了命案，有人瞧見兇手去過我家。
姜宜是衝動之下對馬勝動了手，自然不會掩蓋行蹤，衙差循跡找過來倒是不奇怪。
我將昨夜情況一一告知：「大人，她確實來過，但我已將她趕走了，如今她在何處，我實在不清楚。」
我本以為把話說清便好，沒想到衙差們還是要到我家中走一趟。
這是我最不想看到的場面。
搜家，常伴隨著破壞。
搜到什麼程度，全憑衙差的心情。
我連忙和羅掌櫃支了十兩銀子，只求他們手下留情。
衙差卻沒有收。
我以為是銀錢不夠，咬咬牙，又讓羅掌櫃支了五十兩。
「方才是我考慮不周，十兩銀子只夠買酒，不夠吃菜，我這就補上，還請大人們莫要生氣。」
為首的衙差將銀子推了回來：「人命關天的大事，豈容你放肆！」
我忙解釋：「大人誤會了，這銀子和尋那兇手的事無關。大人們走一趟辛苦，這點酒水錢，不足掛齒。」
有個面皮嫩的衙差沒忍住，他說：「與其和我們糾纏，不如想想最近得罪了哪位大人物。走吧，別妨礙我們執行公務。」
我這才明白過來，是裴琅在借機報復。
他自然算不得什麼大人物，可他手上的權力，拿捏一個平頭百姓，卻是夠夠的了。
走到院門處，衙差半分沒客氣，一腳將門踹開，沈小豬嚇得鑽進窩裡不敢出來。
院中的花全被踩進泥裡，屋中陳設也摔了一地，碎瓷割在地上，尖銳刺耳。
衙差沒搜到人，沖我抱了個拳，沒再多話，轉身離開。
我站在薔薇斷處良久，看著滿地狼藉，笑得眼淚都出來了。
我當初應是眼瞎耳聾，才會抱著魚目當珍珠。
裴琅，真令人噁心。
我握緊拳頭，恨不得殺了他。
「謝娘子……」
茵茵拉著我的衣袖，抬頭看著我。
她琉璃一般的眼睛裡，寫滿了對我的擔憂。
我看向廚房，薑宜站在那裡，光照不到她。

12
沈疏月家中有一處機關，她手把手教我開過。
她說，一旦汴京有變故，便躲到機關中去。
我那時還笑她，如今太平盛世，哪兒來什麼變故。
她只說了四個字：居安思危。
沒想到我還真用上了這個機關，不過不是因為兵變，而是為了收留薑宜。
時間回到昨夜，我問了薑宜兩個問題。
「忍了這麼多年，為何突然不忍了？」
她說：「馬勝染了賭癮，等不及將茵茵養大換錢，他竟想立刻賣了茵茵！」
薑宜咬牙切齒，恨不得生啖其肉。
「畜生！他是畜生！他早就該死了！」
亂雨劈頭蓋臉地砸在我們身上，炎炎夏日，卻冷得刮骨。
「薑宜，這是人命，你殺人了，很快通緝你的畫像會貼滿全城，你躲得了一時，躲不了一世。
「事到如今，你要如何收場？」
她咬唇：「等安頓好茵茵，我會給你一個交代。」
我沒問她要如何安頓，但我答應了她。
薑宜沒讀過什麼書，不曉得什麼大道理，可她卻輕易看穿了我。
她知道我心軟得近乎懦弱。
憑她的悲慘，憑我的良心，就可以綁住我。
我後悔幫了她，更恨自己做事四面漏風，看不到埋伏在身邊的敵人，讓沈疏月也受了無妄之災。
原來不止作惡會有代價。
做好事，也會有。
這便是不自量力的下場。
可是茵茵還那麼小，她牽著我的手是那麼柔軟。
她什麼都不知道，什麼錯都沒有，就要失去阿娘，隻身在這世上飄零。
她踮起腳，試圖替我擦去眼淚。
「謝娘子，對不起……阿娘她不是故意的，你原諒她，好不好？
「我會做好多活兒的，我能把你的家打掃乾淨，你不要生我們的氣，阿娘說，女孩子生氣多了會生病的。」
我蹲下，鄭重地答應了她。
薑宜依舊站在陰影裡，她看著茵茵，無聲哽咽。
她要如何放開茵茵的手？
「謝娘子，你說茵茵做錯了什麼，為什麼偏偏投到我的肚子裡來？
「吃不飽、穿不暖，日夜擔驚受怕……」
茵茵聞言，跑回她身邊，緊緊抱著她：「阿娘，我不餓，也不冷，阿娘，你不要這樣，我害怕。」
我偏過頭，不忍再看。

13
在一個靜謐的夜，薑宜帶著茵茵消失了。
我安慰自己，她或許帶著茵茵逃走了。
卻忘了，她若真有在通緝下逃脫的本事，怎麼可能在馬勝手裡受了那麼多年的苦？
沒過幾天，茵茵帶著一封信走進如意酒樓。
她將信遞給我：「謝娘子，阿娘讓我給你送信，她還讓我謝謝你。」
我笑著摸她腦袋：「你阿娘什麼時候會寫信了？」
她笑著說：「阿娘在廟街那兒請了一個老書生寫的。」
我打開信，上面寫：
【謝娘子，見信如晤：
【茵茵吾兒，年歲尚小，無處託付，還望娘子心慈，收她為婢，侍奉左右。
【大恩大德，無以為報。千錯萬錯，皆在我身。
【若有來世，便投Ťůₒ生娘子院中那叢薔薇，不為開花，只為長一身刺，護你們周全。】
我忙問茵茵：「你阿娘呢？」
茵茵指著街對面的巷口：「在那兒呢，阿娘說她沒有顏面來見你，讓我來跑一趟。」
我讓周娘子照看著茵茵，抓著信紙跑了出去。
巷子裡自然沒有薑宜的身影。
她會去衙門投案嗎？
就在我轉身往衙門的方向跑時，人群突然亂起來，眾人議論紛紛：
「有人投湖自盡啦！」
「聽說是那殺夫的通緝犯！」
「殺夫？她怎麼敢的？倒反天罡，死有餘辜！」
薑宜……
又算計了我一次。
我應當是為此而難過。
「薑宜，你是不是覺得他們不配審你？
「聰明，心氣兒也不低，這輩子可惜了，下輩子……別來煩我。
「我最討厭聰明人了。」
總把我耍得團團轉。
衙差將薑宜的屍體抬回去的時候，正好路過如意酒樓。
茵茵看著那蓋著白布的屍體，似有感應，驚厥過去。
她燒了三天三夜，再次醒來的時候，她失去了所有記憶。
我告訴她，我是她的姑姑。
她皺眉思考片刻，問：「姑姑，我叫什麼名字呀？」
我看到牆角那被斬斷的薔薇抽出新芽，脫口而出：
「你叫謝薇。」

14
我從盼著沈疏月回家，到有些害怕她回家。
該怎麼同她解釋，家中突然多了個孩子要養？
幸好我的月錢不算低。
如今我已是熟練工，月錢漲到三貫，扣掉租錢還有兩貫半。
吃喝都能從酒樓拿，省了飯錢；詩書我能教她，省了進私塾的錢。
大頭就是衣裳，孩子正是長身體的時候，四季衣裳一年得做一次，倒也負擔得起。
謝薇抱著沈小豬，靜靜陪著我打算盤。
良久，她忽然道：「姑姑，門口那人是誰呀？」
我抬頭看去，是一身鵝黃裙衫的孟雲萱。
她怎麼會來？
莫不是追上門來趕我出京？
孟雲萱見我看到了她，躊躇片刻，還是道：「謝家姐姐，我能和你聊一聊嗎？」
我估摸著是裴琅的事。
「進來吧。」
謝薇懂事地把位置讓給她，抱著沈小豬回了房。
孟雲萱先同我道歉：「上次是我不懂事，還望謝家姐姐海涵。」
我懶得和她客套：「說吧，什麼事？」
她說：「我來是想問問，裴琅他身邊，究竟有多少女子？」
「現在才來問這些，晚了吧？」
「不算晚。」孟雲萱說，「阿爹阿娘本就不同意這門親事，要不是我當真喜歡他，萬不會點頭。」
「婚姻大事，你爹娘竟由著你做主？」
「阿娘常說，兒女都是討債鬼，不順著來，不知要瞞著他們做出什麼驚天動地的蠢事。」
孟雲萱確實被父母養得天真，一段話全踩在我的痛處，惱得我只想拿掃把趕她走。
見我臉色鐵青，她才意識到自己說了蠢話，連連擺手：「謝家姐姐，我不是在說你。」
「……」
我深吸一口氣，決定速戰速決。
「裴琅的紅顏知己，有晚香樓的清倌人，有閑清觀的貌美居士，還有……」
聽我連連數了幾個，孟雲萱的臉色越來越難看。
「謝家姐姐當時便知道這些？」
「知道，何止是知道，他們在月下飲酒作詩時，吃的喝的全是我親手端上去的。」
裴琅雖然謀了個官身，到底家底太薄，只用得起兩個丫鬟，還全放在他娘身邊。
何況裴琅虛榮，衣著打扮比著世家公子去，他的俸祿也大多開銷在此處。
那時我日子過得緊巴巴的，便是官家夫人又如何，沒錢便沒有體面。
孟雲萱聽我說完，恨鐵不成鋼道：「你竟縱容他至此！」
「孟姑娘，綱常倫理在上，便是你爹娘，也不能把手伸進裴家的後院。難道你，又管得了他？」
「他敢這樣，我就算管不了，也是要同他和離的。」
「你可知，和離需要他也點頭嗎？」
「他憑什麼不同意？」
「他憑什麼要同意？你以為他處處留情，拈花惹草，你就有資格同他分開？」
「按律，他若待我不好，夫妻離心，便是他不同意，我訴到府衙去，也是能同他分開的。」
「盤算得不錯，可你要如何證明你們夫妻離心？男子納妾實屬尋常，可不能證明他心裡沒你。
「律例不過寥寥幾句話，可案件往往錯綜複雜，所謂清官難斷家務事……何況，官字還有兩張口呢。」
孟雲萱愣住。
我長歎一聲：
「裴琅是什麼人，有我這個前車之鑒在此，你為何還看不明白呢？
「既知他不堪託付終身，又何必一定要嫁他一次，弄得自己脫層皮才能脫身？」
她並未表態，謝過我之後便離開了。

15
周娘子知道後，難得生氣，戳著我的腦殼罵我傻：「那姓孟的當時是怎麼威脅你的，你全忘了？何必管她！」
我給穎兒授課時會帶著謝薇去，這妮子嘴裡沒有把門的，什麼都往外說。
我捂著腦袋，心虛道：「她年少無知，就當做善事了。」
周娘子放下手中的活兒，語重心長：
「謝娘子，當初你阿爹也苦口婆心勸過你，你可曾信他？還不是寧可私奔也要同那負心漢在一起？
「可見那負心漢手腕高明，對付涉世未深的姑娘很是有一套。我瞧著，你這一片好心要被姓孟的當作驢肝肺，若是被那負心薄幸之人知道了，恐怕還要上門來找你麻煩。」
後來，孟雲萱倒是沒給我惹來麻煩，可她和裴琅的婚約也沒有取消。
裴琅特地帶著迎親的隊伍到如意酒樓門前走了一遭，不知是要讓我這個下堂妻死心，還是為了嘲諷我多管閒事，枉做小人。
可我看著春風得意的裴琅，心中沒有半分波瀾，反倒原諒了自己一分。
少年人皆愚莽，不撞南牆不回頭，也不單單我是蠢貨。
只不過孟雲萱幸運些，她的爹娘會因愛她而妥協，她轉身便能回頭。
至於我……
話說回來，我這不顧一切的狠勁兒何嘗不是隨了阿爹？
我狠得下心拋下他和阿娘，他也就狠得下心拋下我。
誰也怪不著誰。
幸而如今好歹也算是奔出一條生路來，不必擔心無處可去。
只是沈疏月，你在哪兒，何時回來呢？
我氣道：「她要是再不回來，如意酒樓可就只知海棠，不知明月了。」
羅掌櫃玩笑道：「娘子乾脆就將她這產業偷了，讓她以後還敢這樣動不動就失蹤。」
我反問：「那為何她以前不見人影時，掌櫃的不偷？」
周娘子笑道：「聽他胡謅，東家那人精明著呢，你們前腳偷了，後腳就要被她算計得進大獄。」
店小二附和：「可不是嘛！前年我家中老娘生病，我誰也沒告訴，東家卻已經將大夫請好了。誒，能掐會算，鬼似的！」
眾人趁沈疏月不在，猛嚼她的舌根，笑成一團。
又一天過去。
和羅掌櫃盤完賬，我打了二兩酒，又去老丁頭那兒偷了半斤紅燒肉，正準備關店回家時，一位客人走了進來。
店小二道：「客官，我們已經打烊了，您看看要不明兒再來？」
那男子道：「我不是來吃飯的。」
「不是來吃飯的？那是？」
「找人。」
聽清來人的聲音，我的心驟然一緊。
店小二又問：「您找誰？」
他說：「她姓謝。」

16
來人兩鬢已生華髮。
我心口一酸，訥道：「阿兄……」
他循聲看來，眸中是我熟悉的溫柔，仿佛什麼都沒發生過，我仍是他疼愛的妹妹。
他笑著喚我：「溫溫。」
溫溫，是我的小名。
我的兄長謝蘅，曾是汴京最風光的少年郎。
他高中探花時剛剛及冠，驚才絕豔，吸引了整個汴京的目光。
不少達官貴人看好他的前程，要將女兒許給他。
可他一一拒了，同自幼定親的姑娘成了婚。
嫂嫂活潑靈動，曾打趣過阿兄放著鳳凰不娶，娶她這只小灰雀，實在沒眼光。
阿兄逗她：「別往自己臉上貼金，你哪兒有灰雀可愛？你可是十裡八鄉有名的母老虎。」
氣得嫂嫂拉著我就要回娘家。
我每天陪他們演上這麼一段，精氣神都更好了。
這般好的日子，在我嫁給裴琅後，不復存在。
嫂嫂生產那天，我回了一趟謝家。
可阿爹說什麼都不許我進家門。
嫂嫂難產，哭了一整夜，我便在謝府外守了一整夜，直到她咽氣。
我拍著門，求阿爹讓我見嫂嫂最後一面。可直到我拍得門扉染上血跡，那扇門還是嚴絲合縫地關著。
阿爹不願原諒我。
從此以後，我再不敢妄想能回去。
嫂嫂去世後，阿兄便一個人撫養她留下的孩子，未曾再娶。
我擦去眼尾淚珠，強顏歡笑：「不知小侄兒如今是什麼模樣？怪我不懂事，這麼多年都沒回去看他一次。」
阿兄輕歎一聲，說：「溫溫，阿爹生病了。」

17
走到熟悉的門口，石獅腳下生了青苔，歲月匆匆於眼前流轉，謝家的大門在十年後，終於向我敞開。
我的腳步卻再難輕快。
離開時，我青春年少，憋著一口氣想讓爹娘認輸。
而今再次踏進這扇門，卻只能見到我那垂垂老矣、重病在床的父親。
阿兄輕拍我的肩，溫柔道：「回家吧。」
踏在熟悉的廊道上，我記得，穿過眼前那道拱門，再走十步，就是阿爹的臥房。
倒數最後三步，我準確無誤地停在房門前，丫鬟掀開擋風的門簾，屋內散著昏黃的燭光。
阿娘起身，怔怔看著我，忽然淚如雨下。
她朝我招手：「溫溫……」
我這才似雛燕一般撲到她懷中。
「阿娘……」
她輕柔地撫過我的發：「回來就好，回來就好。」
等摸到我手心中的厚繭時，她剛舒展開的眉又皺起來。
「溫溫，我的溫溫，小時候寫字都嫌手疼，怎麼受了這麼多苦？」
我知道，她在自責。
可她在這個家裡是拗不過阿爹的。
我搖頭：「阿娘，我這是長本事了。我如今會做好多糕點，還會做松鼠鱖魚呢，酸酸甜甜的，我做給你吃好不好？」
話音剛落，阿爹伸手推下擺在床邊的藥盞，怒道：「滾！我沒有你這樣傷風敗俗的女兒！」
見阿爹氣得胸膛起伏，阿兄忙上前安撫。
阿娘歎道：「自他病起來，脾氣就更差了。不只對你，對我們也是一句話不順心就摔碗砸碟的。
「發脾氣便算了，更糟心的是他從不好好喝藥，如今小病拖成大病，竟起不來床。」
我問：「為何不喝藥？」
阿娘說：「都說老小老小，年紀越大越活回去了，小孩子似的，不是嫌苦就是嫌燙，總能找到個發脾氣的由頭。」
「今兒的藥喝了嗎？」
「剛被他砸了。」
我吩咐丫鬟再去熬一碗來，又讓阿兄和阿娘先回去休息。
阿娘擔心阿爹給我臉色看，我笑道：「事到如今，什麼難看的嘴臉沒見過？」
阿爹見他們真的走了，只留我一個照顧他，愈發生氣，什麼難聽話都罵了出來。
我聽了一會兒，等新熬的藥端上來，扶起他，親手把藥一滴不漏地給他灌了進去。
他氣得雙手顫抖，奈何我天天做的都是體力活兒，他掙脫不得。
「行了，要打要罵，病好了再說，半隻腳踏進棺材的人了，怎麼還想不明白事兒呢！」
聽我這麼說，他更氣了，張口想罵，卻打了個嗝。
他猛地閉上了嘴。
丫鬟們憋笑憋得渾身顫抖，我咳嗽一聲，交代她們，往後只要老頭子不好好喝藥，便去如意酒樓找我，我親自回來喂。
忙完這些，我躺到外間鋪好的榻上給他守夜。
隔著木牆，阿爹突然問：「你不回去睡，你收養那孩子一個人在家，不害怕嗎？」
「您怎麼知道我收養了一個孩子？」
「你別管。」
「……」
「我請周娘子帶她一段時日。您既然知道謝薇，也應當知道周娘子吧？」
「是！」老頭子氣得吹鬍子，「我不僅知道周娘子，我還知道沈家那個離經叛道的東西……你們還真是臭到一處去！」
什麼叫臭到一處去？
「您可以罵我，誰讓我是您做錯事的女兒呢！可您沒有資格罵沈疏月，她不是您的女兒，她比我有本事多了，她靠自己撐門定居，是汴京最有本事的東家！」
我越說越生氣，再忍不住，從榻上起來，在夜色中離開了謝府。
沈疏月救了我的命。
這麼好的人，誰也不能作踐她，嘴上作踐也不行！
明明發了一通脾氣，卻還是委屈得直掉淚。
我掛著眼淚走了一路，在院門口撞見背著包袱的沈疏月。
她一愣，問：「誰欺負你了？」

18
聽我說完，她捧腹大笑：
「快三十了，還能被你阿爹氣哭。
「也不是我替你開脫，保不齊你當初私奔就是被你阿爹氣的。」
我擦乾眼淚，惱羞成怒：「哪壺不開提哪壺！」
「行了，不逗你ṭŭ₌了。」她從包袱裡拿出一個翡翠平安扣，「給你的。」
我問：「那你呢？」
她指著脖子上掛著的紅繩：「戴著呢。這玩意兒寓意好，又方便攜帶，平日裡不露富，實在缺錢了還能拿去當了換銀子花。」
「你去南詔了？」
「怎麼看出來的？」
「翡翠是蒲甘產物，大多從南詔進來，何況你曬得黢黑。」
沈疏月笑起來：「忘了，謝棠年輕時也是個博覽群書的才女呢。」
我又同她說起薑宜的事。
提起薑宜的遭遇，我有些不是滋味：
「她同我不一樣。她遵的是長輩之命、媒妁之言，三媒六聘規矩俱全，為何下場如此慘烈？」
沈疏月長歎一聲：
「因為這些規矩不是為了讓女子過好日子而存在的。
「故而，即便你遵守它，它還是會懲罰你。
「謝棠，小民的日子好不好過，看的是五穀豐不豐，天下太不太平，而非女子的名節和羅裙之下的貞潔。
「若世道亂起來，多的是易子而食的事，又有什麼禮法可言？規矩、對錯、人言，統統都是狗屁，還不如一個饅頭好使。」
我想著沈疏月的話睡去，夢中，有慘死的薑宜，有難產而亡的嫂嫂，還有許多我從未見過的女子，她們全流著血淚看著我，問我為什麼。
為什麼？為什麼！
最後一個流下血淚的人是茵茵。
她問：「我的阿娘呢？」
我驚醒，額上都是冷汗。
沈疏月又消失了。
若不是貼身戴著的平安扣已被體溫燙得溫熱，我差點以為她的出現是我的臆想。
沈小豬從桌上挪開，露出一個信封。
沈疏月給我留下一封信，只是和上次不同，我看完那封信後，立刻將它燒成了灰。
沈小豬在我腳邊蹭來蹭去，我深吸一口氣，如常去了如意酒樓。
剛到門口，就看到大堂裡站了兩列衙差，而裴琅身著紫衣，手持摺扇，坐在隊伍中央。
這一身在他身上自然是不差的。
平心而論，若不是他相貌出眾，也不至於讓我和孟雲萱都昏了頭。
真是……
衣冠禽獸。
裴琅嘴角噙著一抹冷笑：「謝棠，見到本官，為何不跪？」
裴琅娶了孟雲萱後並未得到孟家的助力，這說明孟家並不看好裴琅。
但孟雲萱是個傻的，看不得裴琅失意，想方設法替他找門路。
偏巧她的閨中密友是淮王最寵愛的側妃，經她牽線搭橋，到底讓裴琅搭上了淮王的船。
當今天子多病，又未立太子，儲君之爭異常激烈，鬥到現在，有望奪嫡的只剩淮王和楚王。
有人站隊賭個從龍之功，可更多人選擇靜觀其變。
孟家便是明哲保身的那一派。
孟雲萱此舉無疑是將孟家放在火上烤。
孟家要麼繼續認這個女兒，歸附淮王，要麼同她一刀兩斷，從此橋歸橋路歸路兩不相干。
她也算是切斷了自己的後路。
可裴琅對此並沒有什麼所謂，他只得意於自己如今的風光，淮王給了他權勢，他便物盡其用。
裴琅見我久久不語，有些不耐煩。
「怎麼，需要我請你跪嗎？」
酒樓裡的人早已跪了一地，周娘子扯著我的衣袖：「謝娘子，民不與官鬥……」
是，民不與官鬥，可我不願意跪裴琅。
我想明白了，我若是會審時度勢的人，又怎麼會放棄一切和裴琅私奔？
或許我會死于本性，到底忠於自己了，也算死得其所。
我問：「這裡不是公堂，我為何要跪？」
不等裴琅吩咐，懂事的衙差已一腳踢到我的膝上，押我跪下。
膝蓋砸在地上生疼，我咬緊牙關，不願喊一聲痛。
裴琅見狀，乾脆俐落地將腳踩到我的膝上，用力碾了碾：「謝棠，真有骨氣。我以前竟不知，會在我身下婉轉求歡的女人，是這麼硬的骨頭。」
我同他曾是夫妻，竟也能被他用床榻之事來羞辱。
所謂弱勢，便是如此。
公道不在人心，在他的嘴上。
「你不知道的事多了，比如，為何謝家和孟家都看不上你。」
裴琅驀地拉下臉，他恨道：
「謝棠，你早就不是千金大小姐了，激怒我對你沒有半分好處。」
可我要的，恰恰就是激怒他。
這樣，我才能名正言順地把如意酒樓送到他手上。

19
沈疏月留下的信上未曾說明前因後果，只說讓我騙裴琅接手如意酒樓後，儘快帶著周娘子等人出京避禍。
我猜測，她正在做的事應該和奪嫡有關，汴京，風雨欲來。
裴琅剛入淮王麾下，便被擢為鹽鐵司商稅案下正七品的副使。
淮王將他放在這個位置，是為了用他的手斂財。
奪嫡也要花錢的，士族的銀子不好動，商人的銀子卻好盤剝。
裴琅正是表忠心的時候，自然鉚足了勁要證明自己的價值。
以我對裴琅的瞭解，如意酒樓是他開的第一刀。
沈疏月不瞭解裴琅，可她似乎瞭解淮王，算准了淮王會朝商戶們伸手。
可坐以待斃不是她行事的Ṱü⁵風格，能讓她將酒樓送出去，定然是因為其中暗藏玄機。
我卻不能將酒樓送得太過容易，這樣會引起裴琅的警惕。
激怒他雖然會受些皮肉之苦，但只有這樣才不會耽誤沈疏月的事。
裴琅繼續用力，我的膝蓋滲出血跡，真疼啊。
我冷汗涔涔，偏要笑著嘲諷他是個只知道吃軟飯的廢物，氣得他風度全失，吩咐人掌我的嘴。
衙差的力氣大，一巴掌下去，我的半邊臉頰立刻腫起來，唇角也溢出血跡，看著頗為駭人。
周娘子忙磕頭求饒，羅掌櫃膝行到裴琅腿邊，求道：「大人息怒，她無知不懂事，若有得罪的地方，還望大人海涵！」
裴琅冷笑：「我倒是可以大人不記小人過，給她一個機會。」
他挑起我的下巴，說：「謝棠，你給我磕三個響頭，我就饒了你。」
我怒道：「裴琅，濫用私刑可是罪，七品芝麻官，也敢踐踏本朝律法了？你有幾個腦袋可以砍？」
「濫用私刑？謝棠，看來你是真不清楚自己的處境。如意酒樓偽造稅簿五年之久，欺隱稅金高達三千貫之巨，按律可處你杖刑，補繳稅金並罰金六千貫。巡檢司的兄弟們在此，就等著捉拿你和沈疏月歸案呢。」
羅掌櫃聽完，目瞪口呆：「大人，冤枉啊！我們何曾偽造過稅簿？如意酒樓比不得樊樓，做的也是普通人的生意，營收本就不高。似如意酒樓這般規模的商戶，年稅大多為數百貫，這些帳目都對得上的啊！」
裴琅卻說：「賊會承認自己是賊麼？被查到的商戶，誰不喊冤？無商不奸，你們的話誰會信？現如今你們要麼儘快補繳，要麼……酒樓裡管事的都隨巡檢司的兄弟們走一趟，我確實有些好奇，謝棠的骨頭是不是硬到廷杖也打不斷？」
羅掌櫃見我就是不肯低頭求饒，忙道：
「大人，能否將杖刑也換成罰金？謝娘子體弱，真挨了板子，熬不過去的！」
裴琅笑道：「也不是不行，看在夫妻一場的份上，我就給她算便宜點，就罰兩千貫吧。」
和稅金加起來，總共八千貫。
算得真好，如意酒樓拼拼湊湊能拿出七千貫的錢，剩下一千貫，就需要將酒樓盤出去才夠。
這一千貫，自然不是如意酒樓實際的價值，卻是如意酒樓不得不出讓的價格。
裴琅已經安排好了人接手，便不會有其他人再出價。
我和羅掌櫃當著那人的面聯合演了一出忍痛割愛，那人不再懷疑，同我們簽了契書，盤走了如意酒樓。
周娘子十分傷心：「還以為日子安穩下來，沒想到又得重新找事情做。」
羅掌櫃撫著鬍鬚，笑道：「非也，東家在江南預備了店鋪，就等著我們去呢。只不過不一定再回汴京，咱們得拖家帶口地去。」
我求周娘子帶謝薇一起走，她驚訝地問：「你不去嗎？」
我搖頭。
我的家人都在汴京，我必須留下來保護他們。
羅掌櫃歎道：「東家還真是算無遺策。」
說罷，他從懷中掏出一封信遞給我：「謝娘子，剩下的路，就只能你自己走了。」

20
沈疏月給我的這封信，詳細說明了那個院子裡的機關，又附一張畫，剩下的是一些銀票和藥品。
我更加確信她參與了奪嫡之事，並且，她襄助的人不是淮王。
不過這些不是當務之急。
她將酒樓眾人撤出汴京，說明這場儲君之爭必然有一場傷亡。
我徑直去了密室，待摸清那些機關和通道後，便將那封信燒了。
看著閃爍的火焰，我的心怦怦直跳，原來這才是生死懸於一線的感覺。
和沈疏月說的一模一樣。
什麼規矩、對錯、人言，統統都是狗屁。
我如螞蟻一般，偷Ṫū́ₘ偷往密室裡搬運食物和水，考慮到沈小豬的吃喝拉撒，又往裡面搬了幾盆沙。
宮變快則幾個時辰慢則幾天，只要熬過去，就能活下去。
就在我緊張地準備時，阿兄突然被抓了。
罪名是，譏諷朝廷政令。
阿兄為官十五載，向來謹慎，怎麼會在詩文上疏忽？
他被禦史台收押，我使了些錢，求得一個探監的機會。
隔著牢門，能看出阿兄形容狼狽，卻依舊雲淡風輕。
阿兄深愛嫂嫂，自嫂嫂去世後，他心如死灰，再沒有什麼事能讓他亂了方寸。
哪怕是他的性命。
若非父母尚在，孩子也需人撫養，我毫不懷疑他會追著嫂嫂去了。
見我來，他面帶歉意：「溫溫，爹娘和桓兒只得託付給你，你要儘快帶他們離京。」
難道阿兄也知其中內情？
我試探道：「太祖有令，非謀反之事不可殺文官，阿兄雖遭陷害，但性命無虞，等判決出來，輕則罰俸、重則貶謫，到時一起走便是。」
阿兄搖頭：「來不及了。」
我心下了然，他果然清楚。
「溫溫，山雨欲來，風滿樓啊。」
「可如今你尚在獄中，我就要帶著謝家離開，如此行事也太惹眼了些，反而可能出不去。」
阿兄思忖片刻，道：「你說的也有道理，你們一走，他們還如何從我嘴裡撬出想要的秘密？想必現下兩方的人已經準備好了對付謝家，溫溫，我將一切說與你聽，此事若運用得當，或許能轉危為安，救謝家於水火之中。」
聽完一切，當真兇險萬分。我連忙趕回謝家，只盼儘快想出脫身之法。
卻在謝府門前遇到了孟雲萱。
她臉上塗了厚厚的脂粉，卻還是掩蓋不住眼中的疲憊。
我沒想到她會來。
我和她之間既無交情又無利益干係，本沒什麼話可說。
可是……
她像極了當初的我，我便總是有些不忍心。
「你在這兒，是等我？」
她咬唇：「謝家姐姐，能不能移步，我有話想同你說。」
我帶孟雲萱走進謝府，剛進門，她便迫不及待開口：「謝家姐姐，能否請你幫我給孟家帶一封信？我……我實在沒辦法了，爹娘不願意見我，我派去的人，他們也一概拒之門外。可此事事關重大、十萬火急，耽擱不得！」
「幫你可以，但我有個條件。」
「只要你能幫我，我什麼都願意做。」
「是嗎？」
孟雲萱起誓：「如違此誓，天打雷劈，不得好死。」
我說：「我要你，殺了裴琅。」

21
誓言，可以相信嗎？
裴琅做的最多的事就是發誓。
他說，若是負我，便拿命來抵。
既然如此，那就讓誓言成真吧。
我將孟雲萱寫的信放在燭火上，眼看著它燒成了灰。
風吹過，卷著殘留桌面的灰燼飛上天空，消失在無盡的深藍裡。
謝府大門被敲響，裴琅負手立於門前，笑道：「又見面了，謝棠。」
「謝家手底下沒有生意，裴副使走錯門了吧？」
「王爺想請謝老爺登門一聚，說起你我有舊，便讓我跑這一趟。」
「哦……」我也笑了，「原是當了王府的狗，怪不得威風凜凜，春風得意啊！」
若是從前我這麼說，裴琅定會氣到跳腳，可他現在並未生氣，不僅因為他握住了實際的權力，更因為他看到了飛黃騰達的未來。
人性便是如此，一無所有時，尊嚴便是最緊要的，值得拿命去爭。
什麼都有的時候，尊嚴反倒不重要了。
因為錢和權力讓他能坐在高處睥睨，被他俯視的人，都是不知天高地厚的跳樑小丑。
譬如此時的我，在他眼裡是秋後的螞蚱，蹦躂不了幾天的東西無論嚷嚷什麼，都是笑話。
「謝棠，王府的狗也好、狼也罷，也不是想當就能當的。做人還是要識抬舉，在我好好和你說話的時候，聽話就是。」
「阿爹病得起不來身，你若要強行帶他去，恐怕剛進王府謝家就要辦喪事了。阿爹走了，阿兄應當也不想活了。」
裴琅皺眉，眼看著就要發難，我又道：「王爺想知道的事，我清楚，你請王爺來謝府，我什麼都會說給他聽。」
裴琅走到我身旁，同我耳語：「謝棠，你最好別跟我玩什麼把戲，今時不同往日，你全家的命，都在我一念之間。」
說罷，他轉身離開。
我松了一口氣。
阿爹認真喝了一段時間的藥，身體剛好些，又遇上阿兄被抓的事，思慮一重，病情又加重幾分。
阿娘亦憂心忡忡，臉色憔悴。
「溫溫……」
她握緊我的手，潸然淚下。
我回握住她的手：「阿娘，你放心，我定會護你們周全。」
她淚眼蒙矓地看著我：「好，阿娘信你。」
我命丫鬟收拾金銀細軟，又去謝桓的院子找他。
謝桓被阿兄教養得極好，小小年紀處變不驚。阿兄被抓後，他一切如舊，該吃幾碗飯就吃幾碗飯。
此刻他坐在書案前，正在溫書。
只不過……
到底是個孩子，做事還有紕漏，我看他許久，他盯著一頁書，久久不曾翻動。
謝桓的眉眼像極了嫂嫂，本該是個靈動活潑的孩子。
「桓兒……」
他見我來，乖巧地喚了一聲姑姑，又沉默下去。
我半跪在他面前，安慰道：「你阿爹不會有事的。」
他抓緊我的衣袖，嗚咽著：「姑姑，我有好好吃飯，力氣可大了，你可以帶我去劫獄嗎？」
「……」
我刮他鼻子：「不行。」
謝桓失落極了，我又牽起他的手，笑道：「桓兒力氣這麼大，一定可以保護好爺爺奶奶。」
他點頭：「姑姑放心吧！」
我看著謝桓的眼睛，暗下決心，便是拼著這條命不要，也要將他送出汴京。
行李收拾得差不多的時候，謝府的大門又被敲響了。
只是登門的不是淮王，而是楚王。

22
楚王為什麼會來？
自然是我請他來的。
替我傳信的人，就是孟雲萱。
所謂燈下黑，便是如此。
裴琅短短時間內就能將深愛他的孟雲萱逼到對立面，也算有點本事。
楚王行十三，是中宮幼子，如今剛到而立之年，正是意氣風發的時候。
他懶得與我寒暄，開門見山道：
「你開條件吧。」
我的條件自然是讓謝家人離京。
楚王有些驚訝：「我還以為你的條件是救謝蘅出獄。」
我垂首，掩去眸中詫異。
難道楚王對宮變一事一無所知？
楚王的謀士忙道：「王爺，萬萬不可，若讓謝家人離開了汴京，謝蘅沒了牽掛，恐怕會在淮王手中把一切都交代了。我們想要的這個秘密，若是淮王也知道了，便失了先機。」
在楚王猶疑的目光中，我跪了下來。
「大人說的沒錯。所以，為了阿兄能有一條生路，臣女會留在汴京。
「謝家於仕途並無野心。臣女兄妹二人，只求父母能平安終老，子侄能健康長大。
「父母出京之日，臣女定然知無不言、言無不盡。」
楚王把玩著手中的青玉扳指，說：「謝娘子的意思是，汴京不安全了。」
我仰頭，任由楚王的人打量。
「王爺應當也知道，自從裴琅得了淮王的勢後，屢次對我、對謝家出手。
「容臣女放肆地說一句，若得登大寶的是淮王，裴琅定然不會放過謝家。
「事關父母的性命，臣女不敢賭，也不能賭。」
楚王道：「本王倒是能明白你對父母的孝心。可裴琅他……為何恨你？當初你寧可冒天下之大不韙也要同他成親，何嘗不算一份知遇之恩？」
或許就是因為這份「知遇之恩」。
裴琅本以為同我成親後，謝家會提攜他，卻連連被拒之門外。
成親的前三年，他還想演一演，同我說什麼心誠則靈，逢年過節，都會攜禮到謝家求見阿爹。
偏偏每次都吃了閉門羹。
對於裴琅來說，這是謝家對他的羞辱。
翻身前，他報復的手段是作踐我。
翻身後，他自然要同謝家所有人算帳，找回他往日在謝府前低頭折腰所丟的顏面。
偏偏孟家也不願意提攜裴琅，舊事重演，孟雲萱自然也就走上了我的老路。
或許……還要更糟。
孟雲萱不慎露出的手腕上，滿是青紫痕跡。
淮王手握汴京三萬御林軍，給了裴琅不必再隱忍的自信。
卻忘了「天欲其亡，必令其狂」的道理。
楚王答應了我的條件，他離開後不久，淮王又登了門。
此時夜已深，淮王的人身著黑衣，隨時可以隱沒於夜色中。
他不是來談條件的。
裴琅一馬當先，帶人將油潑在謝家院子裡，對我道：「謝棠，這是王爺給你的見面禮，還不快跪下謝恩。」
話音剛落，我便被侍衛押著跪倒在淮王跟前。
淮王眉眼狹長，狐狸一般的長相。
他挑起我的下巴，語氣淡然，說出的話卻令人心驚肉跳。
「謝棠，愚弄本王的代價，你付得起嗎？」
「臣女不明白王爺的意思……」
「老十三來過了吧？你想兩頭吃，對不對？」

23
「臣女不敢。」
「不，你的膽子比誰都大。」淮王鬆開掐著我下巴的手，道，「你今夜就將一切告訴我，否則，我不介意用你爹娘的血來祭旗。」
我深吸一口氣：
「王爺好手段，看來臣女只能在父母之前先死，也算盡了孝道。」
「你四肢被縛，不能拔劍自刎，更無法撞柱自戕。便是你將毒藏於口中，我也可以卸了你的下巴。你想死，恐怕沒有那麼容易。」
「王爺此言差矣。想活不容易，想死還不簡單嗎？既然早已算到王爺會動手，臣女又怎麼可能毫無準備呢？」
淮王皺眉，睨了裴琅一眼。
裴琅沖我喝道：「謝棠，我同你說過，少耍花招，淮王殿下不是你三言兩語就能愚弄的人。」
我沒搭理裴琅，只對著淮王說：
「南詔有一種蠱，名曰噬星。中蠱之人若在一個時辰內未及時服用解藥，將會七竅流血而死。
「現在恰好還剩半個時辰，應當也夠王爺將謝家人屠戮殆盡。」
謝家不在了，阿兄那邊更不可能撬出什麼有用的東西。
淮王低頭，盯著我的眼睛，突然笑了。
他說：
「裴琅，這魚目離開你，又成了珍珠。
「可是謝棠，你沒弄明白一件事，在絕對的實力面前，陰謀詭計不堪一擊，這秘密，就算我不能知道又如何？」
我沒有回避他的凝視。
「王爺，這個秘密若真的不重要，您又怎麼會親自過來問？
「何況，我答應了會把這個秘密告訴楚王。他知道了，您卻不知道，就不怕大業恰好毀在此處嗎？」
說完，我吐出一口血，是噬星開始發作。
「謝棠，你對自己，真狠啊。」
「我早該如此。」
早該狠一點，也不用浪費十年青春，龜縮在裴家的後院裡，當牛做馬。
「我可以放你們走。可我和老十三不一樣，我的心沒有那麼寬。你威脅我的這筆賬，又該怎麼算？」
我舔去唇邊血跡，笑道：「王爺想知道的，我會告訴王爺。王爺意想不到的，我也會告訴王爺。」
淮王總算不再與我糾纏，答應明日便讓謝家人出京。
他們走後，我再無力支撐，任由自己在院子裡跪著。
阿娘淚流滿面，扶著紅了眼眶的阿爹走到我面前。
阿爹氣道：「你怎可，怎可拿命去賭？」
「可是，阿爹，我不是今天才學會拿命去賭的。」
從始至終，我唯一能做主的，就是我的這條命。
「阿爹，我知你恨我，但其實我也恨過你。你是不是覺得有些可笑？明明都是我自作自受。
「我確實如你所料，過得不好。
「沒有前程，更無退路。
「那時候，我就想過死了。」
阿娘哽咽道：「溫溫……」
我仰頭看他們。
只見蒼蒼白髮和鐫刻著歲月的皺紋。
「嫂嫂去世那天，我在想，你應當是將我當個物件，所以你會恨我不聽話、不懂規矩，所以我應當受到懲罰。
「可如果你將我當個人，你便會看到我的喜怒哀樂，心疼我闖得一身傷，竟只是為了自己能做選擇。」
對錯到底是什麼？我越想越想不明白。
謝桓哭著扶起我：「姑姑，你流血了，你不要死啊！」
我摸著他的臉：「放心，姑姑要活到九十九。桓兒還記得答應過姑姑什麼嗎？」
「照顧好爺爺奶奶。」
「好孩子，好孩子。」

24
謝家的馬車緩緩駛出城門，我站在城牆上，靜靜看著車Ťũₐ輪掀起煙塵。
不知往後是否還有機會相見？
總歸是盡了人事，餘下的，聽天命吧。
楚王和淮王都想知道的秘密，是天子屬意的儲君到底是誰。
阿兄官至中書舍人，負責起草詔令。
他確實知道皇帝屬意的儲君是誰。
君心一直在已故的昭華太子身上，從未變過。
昭華太子重光，是帝后的第一個孩子。
既是長子，又是嫡子，由他繼承皇位，天經地義。
故而，重光剛滿月就被冊封為太子。
他也確實不負眾望，聰慧果敢，是父母膝下最懂事的孩子，是弟妹們穩重的大哥，是朝臣們肝腦塗地也要追隨的儲君。
他輕徭薄賦，國庫收入卻只增不減，在民間聲望也極高。
只可惜天妒英才，就在太子重光忙於建設東南沿海商線時，一場惡疾奪去了他的性命。
轟轟烈烈降生於世的人，竟走得如此草率，莫說皇帝接受不了，百姓亦抱憾至今。
阿兄同我說，皇帝讓他起草的詔令，確實和立儲有關。
「昭華太子去世已有十年，可沒有哪個皇子入得了陛下的眼，哪怕是太子一母同胞的楚王也不行。
「所以陛下要傳位的，是如今七歲的太子長子。
「只是……陛下年事已高，太孫年紀太小，而他的叔叔們又正當壯年，恐怕登不上這帝位。
「等聖旨一出，手握御林軍的淮王必然會反，到時候，汴京一定會亂起來。」
所謂閻王打架，小鬼遭殃，皇子們爭權奪利，苦的還是討口飯吃的升鬥小民。
淮王一定會反，而楚王能調用的軍隊遠在千里之外，若無準備，自然是來不及的赴京勤王；若有所準備，一場惡戰在所難免。
可楚王和淮王博弈的結果並非結局。
因為想要帝位的，還有皇后娘娘。
沈疏月效力的，也是她。
她在信中畫的那幅畫，是個無字碑。
很明顯，對時局掌握最全的，是高懸于帝國的明月，而我相信，她會贏。
我握緊沈疏月給我的平安扣，努力平復著心情。
不能慌。
沈小豬還在家裡等我呢。
我給兩位王爺各去了一封信，而後便回到沈疏月的院子，準備躲過這場劫難。
夜深，院門三輕三重，是我和孟雲萱約定的暗號。
她誰也沒帶，隻身前來。
關好門後，她朝我跪下，感激道：
「謝家姐姐，救下孟家的大恩，我無以為報！」
我扶起她：「不過是幫你傳了信回去，別的我也沒做什麼。」
孟家人丁興旺，數得出幾個有能力的後輩，剛露個口風，不用我明說，便找著藉口陸續安排人出了汴京。
孟雲萱謝過我後，擦乾眼淚，說：
「當初我不聽你勸告，執意要嫁，落得如今的下場，是我咎由自取。姐姐放心，我一定會踐行許下的誓言，用裴琅的命來謝你。」
「你打算如何要了他的命？趁他不備殺了他？一命換一命？」
她點頭：「我做錯了事，就得認。」
「該認錯，可不該認命。知錯，及時轉向就是。」
「事到如今，孟家已經不要我了，轉向，又能轉到哪裡去？」
我說：
「謝家也曾不要我。可若我當初沒留下這條命，如今誰能替我將爹娘救走？
「雲萱，人來世間一趟不容易，我們擁有的，是阿娘一隻腳踏在鬼門關換來的短短數十年。
「除卻生死，無大事。
「哪怕人生只剩最後一年，也當剜去瘡毒，少疼一年怎麼不算賺了一年？你不必、更不該自毀。」
孟雲萱應該成為第二個走出所有陰霾的謝棠，而不是第二個玉石俱焚的薑宜。
「我當初要你起誓殺了裴琅，只是想看你的決心。」
「你不想要他的命？」
「想。但不是用這一命換一命的法子。」
我賭皇后會贏，楚王是她親生，那淮王必然是下場最慘的一個。
裴琅替淮王做了不少斂財的髒事，等皇后登基，清算淮王一党時，就是他的死期。
不必髒了我和孟雲萱的手。
可孟雲萱是裴琅的妻子，定然會被牽連。和普通政鬥不同，謀反是誅九族的大罪，若想救下孟雲萱，必須在皇后登基之前替她拿到和離書。
我對孟雲萱說：「你去引他來。」

25
淮王起兵前夜，孟雲萱哭著敲響了沈家院門。
我開門時，她釵發散亂，面頰紅腫，衣袖斷了一截，露出來的手臂青紫交加。
她身後跟著的是酒氣上湧的裴琅。
我將孟雲萱護到身後，裴琅怒道：「讓開！否則，我連你一起打。」
孟雲萱的身體微微發抖，她是真的怕了。
我冷笑一聲：「怪不得謝家和孟家的家主都看不上你，裴琅，你果然難堪大用。」
裴琅揚手給了我一個耳光，打得我偏過頭去。
「謝棠，你這個不知廉恥的棄婦，有什麼顏面在我面前叫囂？」
我吐出那口血水。
「打我也沒用，打我也改變不了你就是個廢物的現實。王爺大事將近，你不小心籌謀，竟忙著吃酒打女人？
「這般作風，你以為王爺不會看在眼裡，記在心裡？我瞧著王爺成就大業之後，第一件事，就是拋棄你這成事不足敗事有餘的東西。」
裴琅怒火更盛，將我和孟雲萱推入院中，鎖上了院門。
「謝棠，本來你可以多活幾天，為何偏偏要在這個時候招惹我？
「汴京馬上亂起來，到時候，多死一兩個女人，有誰會在乎？」
「可笑，你以為汴京真亂起來，多死一兩個朝廷命官，就有人在乎了？」
話剛出口，我突然發現，我用來保命的、救人的，竟全是沈疏月教給我的道理。
也算沒辜負她。
見我抄起早已準備好的木棍，裴琅嗤笑出聲：「給我送武器來了？」
我沒再和他廢話，舉起木棍朝他頭上砸去——
快、准、狠。
裴琅兩眼一翻暈了過去。
我天天做體力活，一身的力氣，收拾他這十指不沾陽春水的懶蛋綽綽有餘。
我將裴琅綁起來，拋進了密室。
孟雲萱看得目瞪口呆。
我說：「愣著做什麼？抱著沈小豬一起下來。」
她羞道：「太胖了，我抱不動。」
我單手扛起沈小豬：「你這樣不行。你該多吃多動，身上有力氣，手裡有武器，還怕誰來打你麼？」
她點頭如搗蒜：「姐姐說得對！」
我按下機關，密室的門緩緩關閉。
燭光亮起，光影暈在我和孟雲萱的臉上，疊著面頰上的紅腫青紫，像地獄裡索命的鬼。
裴琅醒來時，瞧見的就是這樣的我們。
毫不賞心悅目，卻足夠令人膽寒。
他奮力掙扎，可四肢早已被我牢牢捆住，便像條渴水的魚那樣扭起來。
我對孟雲萱說：「你上去，踢他幾腳。」
她試探著踹了一下。
「你給他撓癢癢呢？他打你的時候，怕過你會疼嗎？」
孟雲萱的火氣「騰」一下起來了，不再乖巧無害，給了他一個窩心腳。
那一腳踢完，她明白了我的用意。
她說：「我不怕他了。」
這便是了。
害怕一個人，並非因為他不可戰勝，而是因為自己覺得他不可戰勝。
贏過他一次，就不會再怕他。
裴琅疼得直叫喚，嘴裡也不乾不淨地罵著我和孟雲萱。
我一把薅起他的頭髮，冷道：
「裴副使，你應當還不清楚自己的處境，只要我想，你的屍骨可以永遠爛在這裡。
「外頭正亂呢，誰也不會來找你。
「淮王登基了又如何？你把命交代在這兒，什麼錦繡前程，從龍之功，都是一場空。」
裴琅這才怕起來，喃喃自語：「我不想死，我好不容易才走到這裡，高官厚祿唾手可得，我怎麼能死！
「謝棠，念在我們夫妻一場，求你放過我吧！我錯了，我真的知道錯了！」
我將匕首貼在裴琅的臉上，冷意刺得他渾身一顫。
「你說你知道錯了，是錯在哪兒了？」
「我錯在……錯在不該辜負你！」
「不對，再說。」
匕首順著他的臉頰滑到頸子上，只需輕輕用力，就能捅穿他的喉嚨。
裴琅怕得哭起來，語無倫次：「謝棠！謝棠！你不能殺我！」
我歎了一口氣。
「既然你說不出來，那便由我來說吧。
「你的錯不是辜負我，天底下的夫妻，從兩情相悅走到相看兩厭的多的是。
「你的錯是苛待我、作踐我、奴役我。
「我也有錯。
「可我的錯不是突破了這世道加諸我身的規矩，而是我竟允許你苛待我、作踐我、奴役我！
「我允許自己軟弱，允許自己像個真正的奴隸一樣，對你百般討好，只為了求得你的憐愛。
「從前種種是我自找的，結下的苦果，我逼著自己咽進去，還要說活該。
「可裴琅，你呢？
「你可曾反省過你的自私自利會要了我的命？
「你從未。
「你只是恨我這顆墊腳石不夠高，耽誤了你的青雲路。
「你只是又找了一個女人，不顧她的死活，將她踩在腳下，繼續登高。
「你何曾將我們當作人來看？
「既然你覺得女人是隨時都能替換的玩意兒，那你就應該死在我們的手上，這便是，最好的安排。」
我舉起匕首就要往下刺，裴琅哭嚎起來。
「我反省！謝棠，我知道錯了！給我一個補償你和雲萱的機會！求求你，我家中還有老母要養，我不能死啊！」
我收回匕首。
「若你能答應我兩個條件，我可以留你一命。」
「我能，什麼都能！」
「好。」
孟雲萱拿出和離書和印泥，捉住他的手按下了指印。
「這是第一個條件。便宜你了，你點不點頭，都不耽誤我們按手印。
「至於第二個條件……」我將匕首對準他的眼睛，「帳本，藏在哪裡？」

26
裴琅替淮王搜刮的錢財總要有個去處。
順著錢財的流向，順藤摸瓜能抓出不少人。
這些事與我和孟雲萱無關，可應當是沈疏月想要的東西。
我想讓她也欠欠我。
阿娘常說，情誼都是相互虧欠出來的，兩不相欠也就兩不相干。
總不能只有我欠著她吧，那也不公平。
裴琅老實交代了藏帳本的地方後，我不再同他說話，他餓了也只給他喂水，吊著他一口氣在就成，還能讓他吃飽了有餘力思考如何脫身嗎？
沈小豬猛猛吃肉，我和孟雲萱頓頓營養均衡，配合著裴琅咽口水的聲音，這在密室裡躲難的日子也沒想像中難熬。
密室在地下，同沈疏月建在地上的院子格局基本一致，甚至還有出恭的地方。
我走進一個房間，此處借了地上建築掩飾，比別處高出一截，留了兩個小洞，恰能讓人看到外面。
我湊到洞前，待看清一切時，猛地捂住了嘴，才未驚歎出聲。
外面已是屍山血海。
屍堆最上面，是住在巷尾的一個嬸子。
她是寡婦，無兒無女，五十多歲了還在做工。
上一次遇見她時，她拿著剛裁的幾塊布，笑眯眯對我說她攢夠了養老的錢，從此以後不用出去做工了。
此刻她身上穿著的，恰好就是用那些布新做的衣裳。
她歡歡喜喜穿上新衣的時候……在想什麼？
應當是奔著好日子去的吧。
我實在想不明白，權力到底是什麼東西，可以迷了人的眼睛，讓人心安理得地將別人的性命踩在腳下，當階梯、當養分？
位高者欺淩位低者，位低者欺淩白身，白身裡拳頭硬的欺淩拳頭軟的，而拳頭軟的則揮刀向更弱者——
心火燒起來的時候，我看向自己的雙手，粗糙有力，也曾救下幾個人，卻救不了更多人。
巷子裡又亂起來，我看不到更遠的地方，可哭號聲會從遠處傳來，又停在意想不到的時刻。
不知何時，我已經淚流滿面。
我憤怒，偏偏無能。
布衣之怒，以頭搶地爾。
沒什麼作用。
其實，所有人都清楚，大亂之下必然生靈塗炭。
當初拼死也要將爹娘送出汴京，不就是因為我們都知道兵禍不可控嗎？
就算上位者沒有屠戮百姓的想法，可殺紅了眼的人，根本管不了那麼多。
我祈禱神兵天降，制止這場災禍。
沒等來神兵，等來了淮王。
他單膝跪到我偷窺外界的那堵牆前，那雙狐狸似的眼睛眯起來。
他說：「抓到你了。」

27
我看出他的處境並不好。
他肩上有傷，身邊跟著的侍衛也不多，顯然是被人追殺到這裡的。
可即便如此，他們仍有能力殺了我。
「謝棠，我一直在猜，你會躲在哪裡。想了許久才想明白，原來最危險的地方就是最安全的地方。」
我沉默不語。
其實我不明白他為什麼要來抓我。
我此時應當沒什麼價值。
阿兄還在獄中，生死未蔔。
謝家早已出京，鞭長莫及。
淮王又道：
「為什麼不說話？
「我看到你的眼睛了。你的眼睛告訴我，你在恨我。
「真有意思。
「謝棠，出來吧，這機關對我來說實在簡單。我不想派人進去押你，那樣太難看了。」
說罷，淮王的人踹開沈家的門，簇擁著他大搖大擺地走了進去。
裴琅聽得動靜，笑得像個破風箱。
「王爺來了，王爺！救我……救我……」
孟雲萱拔出匕首，打算親自送裴琅上西天。
我一把抓住她的手腕：「無須如此。」
「姐姐，他不死，定會在淮王面前攀咬我們，到時候我們也是一個死。我殺了他，起碼能保住你的性命！」
我有些不耐煩。
「你要我教你多少遍？
「越是萬不得已，越要想如何才能活下去，這樣腦子才能越用越靈。想死還不簡單？總琢磨這事兒，遲早變豬腦。」
我故意讓裴琅以為淮王能順利登基，裴琅才會惜命，甘願受我威脅。
沒想到連孟雲萱也繞了進去。
如今大局已定，也沒必要再瞞著誰。
「裴琅，還做你的春秋大夢呢？淮王沒有贏，如今，他也是一條喪家之犬。」
「什麼？不可能……謝棠……你騙我……你騙我……」
孟雲萱這才明白過來：「怪不得姐姐要我拿到這封和離書……謀反，可是死罪……」
「雲萱，你還年輕，多的是好日子能奔，別再犯糊塗。」
說完，我按下機關。
頭頂的暗門緩緩拉開，光芒刺目。
我猛地閉上雙眼，再睜開時，瞧見的是淮王那張令人討厭的臉。
「嘖嘖。」他裝模作樣地驚歎：「沈疏月還真是個人物，不知提前了多少年準備的這些。」
我走出密室時，淮王的侍從已經給他泡好了茶。
「王爺倒是好興致。」
「怎麼，逃命就不能喝茶了？」
「不像在逃命。」
「哦？那像在做什麼？」
「等死。」
淮王的笑聲越來越大：
「謝棠，你也是個妙人。
「自古以來，成王敗寇，我爭過一次，縱是輸了，也不丟人。」
「是不丟人，丟的都是旁人的命。」
「這便是你恨我的原因？」
「這還不夠嗎？物傷其類，兔死狐悲，死的是升鬥小民，而我，恰恰就是升鬥小民。」
他似聽到什麼笑話。
「三皇五帝，誰腳下沒有累累屍骸。婦人之仁，果然難成大事。」
我也笑了。
「要這麼說，若沒有男子那永遠滿足不了的野心——無權時求權，有權後求高位，得高位求疆土，獲疆土求長生……世上甚至不會有這些大事。」
「謝棠，世上總有人會有野心，你沒有，別人有，世道依舊會亂起來。既然如此，為何自己不去做有野心那個，起碼被鐵蹄踐踏的，不會是自己。」
聽完他的話，我沒再反駁。
只是坐到他對面，伸手倒了一杯茶。
白瓷茶杯裡是清澈的茶水，溫潤生津。
「世人總是屁股決定腦袋的，王爺和我立場不同，怎麼也不可能說到一處去。
「若非王爺認為我能助你逃出生天，也不會坐在這裡同我論道。」
淮王道：「你不想知道嗎？沈疏月在你和前程之間會怎麼選？」
我搖頭：「我不會給她為難的機會。」

28
我盯著他的眼睛，篤定道：「真有那個時候，王爺和我，至少死一個。」
聽到我的話，淮王的侍衛紛紛拔刀。
他笑得像一隻狡黠的狐狸：「恐怕雙拳難敵四手啊。」
話音剛落，孟雲萱抓著菜刀，顫顫巍巍從密室走了出來。
「誰、誰說的！還有我呢！」
「你上來幹嘛，嫌人質不夠多？」
她咬唇：「大鵝身上綁一把刀都能傷人，我怎麼就不行了？」
淮王皺眉，他看不懂了。
「你們無親無故，竟然願意為了彼此去死？」
我歎：「王爺只見過追名逐利之人，可世上什麼人都有，自然也有我們這種願為朋友兩肋插刀的傻子。」
孟雲萱幫腔：「少見多怪！」
一道聲音從遠處傳來：
「畢竟她們都是能為了愛情命都不要的傻子，人嘛，江山易改，本性難移。」
我循聲望去，只見高頭大馬上坐著一個威風凜凜的將軍。
盔下是熟悉的眉眼。
眼神銳利如刀，帶著嗜血的煞氣。
我愣道：「沈疏月……」
她揚起下巴，志得意滿。
「謝棠，我就知道你能活下來。」
見她來，淮王的人將我們圍起來，嚴陣以待。
沈疏月揚手，她身後的弓箭手便拉緊了弓。
淮王親自抽出一把刀架在我的脖子上，攬住我的腰，推著我往前走。
「真是感天動地的情誼。
「沈疏月，她可以為了你去死，但我真的很好奇，權力和朋友，你會怎麼選？」
沈疏月沒有回答。
她抽出一支箭，將拉滿的弓，對準了我。
淮王在我耳邊嗤笑：「你瞧，她選權力。」
似被他的話刺痛，我的胸膛急劇起伏。
匕首從袖中滑出來，我反手將它捅進了淮王的胸口。
「怎麼聽不明白話呢……我剛說過，她不必選。」
與此同時，淮王的刀也割破了我的脖子。
我倒下時，恰好看到沈疏月的箭，穿透了淮王的眉心。
孟雲萱似在呼喊什麼，而我什麼都聽不到了……

29
再次醒來，我躺在熟悉的床上，沈小豬在我身邊睡得直打呼嚕。
仿佛做夢一般。
怎麼，人死了也會做夢嗎？
我猶疑地摸向脖子，發現傷口已被包紮妥當。
「你沒死呢，淮王割歪了一寸，沒傷到你的要害。」
沈疏月吊兒郎當地倚在門邊，像個痞子。
我偏頭看她：「真厲害啊，沈姑娘。」
蟄伏十年，竟混到了皇后身邊，還能領兵打仗。
她意氣風發，看著我的眼神卻溫柔。
「自立門戶後，我才發現天地浩大，能容萬物，自然也容得下我的野心。
「我的志向不在後院，那便選個能助我走到前朝的英主。
「萬幸，我的眼光很好。」
困意來襲，我笑著閉上雙眼。
「不只眼光好。」
當初在謝府門前拉我一把的那只手，也很好。
「對了！」我想起裴琅的帳本，讓沈疏月到裴家取，「就在他書房的牆上，有個暗格。」
她卻說：「裴府早就被淮王一把火燒乾淨了。」
「那可如何是好？」
沈疏月笑道：「當初替裴琅和你們盤如意酒樓的那個人，也是我安排的。帳本已經被他偷出來了。」
好吧，反正在閨中時我就算不過她。
我歎道：「既生明月，何生海棠啊！」
沈疏月搖頭：「癡人，皇天在上，後土在下，既容得下山河日月，再容一朵海棠又如何？」

30
孟雲萱扒完兩碗飯後，就去院子裡舉沈小豬。
沈小豬對此頗多怨言，奈何貓在屋簷下，不得不低頭。
我的傷已經痊癒，只是留了一條肉疤，瞧著頗為可怖。
沈疏月贈我一條天青色軟煙羅巾子，系在脖子上既能遮擋一二又極為輕便。
「啊呀！」孟雲萱想起什麼，沖回房中，「今兒有廟會，我們去逛逛吧！」
我睨她一眼：「你有錢嗎？」
她搖頭：「可你不是有嗎？」
「我花的也是沈疏月的錢。」
這麼一想，我又苦惱起來。
大亂剛平，淮王被誅，楚王被貶，皇帝病入膏肓下不來床，皇后已將權力收到自己手上，準備著登基之事。
沈疏月早出晚歸，我有許多事來不及同她商量。
雖然她手下產業頗豐，又是朝廷命官，養我和孟雲萱毫不費力，可我和孟雲萱有手有腳，也不能真讓她養著。
孟雲萱倒不以為意：「等孟家回京，我就去和爹娘要銀子。到時候我們一起盤個鋪子，做點啥不行？」
孟家要回京，謝家卻打定主意遠離汴京的是非，定居揚州。
阿兄辭去官職，去揚州帶孩子。
謝薇也被他接了回去，如今和桓兒一起念書。
周娘子和羅掌櫃等人也不願回汴京，水鄉風光好，能留人。
就算按孟雲萱所說，到時候盤個鋪子做生意，可沒有好的幫手, 我自然不會再做酒樓的生意。
難就難在除此之外我並無其他行業的經驗, 隔行如隔山，啥也不懂就創業，和賭博無異。
這一愁，就愁到夜裡。
沈疏月回來時, 孟雲萱和沈小豬已經睡成一團。
見我坐在廳中苦苦思索，她笑道：「這麼晚還不睡, 熬鷹呢？」
我將心中苦悶和盤托出, 沈疏月卻問：「謝棠，你可曾想過自己喜歡做什麼？」
「喜歡做什麼？」
「對。若是只為討口飯吃，大可不必如此煩憂, 以你現在的手藝, 隨便去一家酒樓都能有事做。
「若你不喜歡做菜，想做別的行當，我也能請師父來引你入門。
「可我更希望你能看清自己的心之所向。人生苦短, 光陰經不起浪費。」
聽著沈疏月的話, 我心中羞愧更甚。
「沈疏月, 你是益友，更是良師。我何德何能，得你如此照顧？」
她問：「那你當初為何願意幫助萍水相逢的薑宜，又為何救下無親無故的孟雲萱？」
我語塞。
她看向天邊缺了一半的月亮，幽幽開口：
「因為我亦是你，你亦是她。」
番外
謝薇不太記得以前的事, 但她知道, 和謝桓一樣，她的娘親很早就死了。
死亡, 到底代表著什麼呢？
謝桓大概清楚，可他說不明白。
他們的年紀還小, 再大的煩惱也不影響他們睡覺。
盛夏的揚州, 他們在涼席上睡成了兩條麻花。
謝蘅邊給他們打扇子, 邊覺得好笑, 乾脆將這滑稽模樣畫下來，寄給了遠在汴京的妹妹。
謝棠收到信, 將那圖看了又看，喜歡得緊, 乾脆裱了起來。
如今她開了一個私塾, 專收女學生。
皇后登基後，在前朝文官中增設女官職位, 女子亦可參加科舉。
此舉巧妙, 不佔用士子名額，推行時並未過多受阻。
沈疏月倒是封了侯, 女皇只說她功勳卓著, 值得破例。
沈疏月笑得狡黠：「破例嘛，多破幾次，就成了路。」
路一通, 謝棠的私塾也熱鬧起來。
她握著書卷, 聽著稚童的琅琅讀書聲，思緒回到十多年前。
那時，她還是天真爛漫的少女, 唯一要做的事就是聽從父母的安排，嫁一個門當戶對的如意郎君。
而今，一切都不一樣了。
幸好。