阿棠

我是公主的貼身婢女，親眼見她虐殺了狀元郞的髮妻，還將其削骨剝皮，曝屍荒野。
狀元郎紅著眼睛求我，說想給妻子收屍。
我於心不忍，告知他屍體下落。
卻不想，他轉頭就向公主揭發我：
「為奴不忠，公主不如杖殺了她。」
公主震怒，賞了我一百下杖刑。
我筋骨盡斷，血肉模糊而死。
死後，我的靈魂飄回了故鄉。
卻發現，就連我的祖母，都被斬草除根，溺斃而亡。
看著祖母慘不忍睹的死狀，我恨意滔天，怒火叢生！
再睜眼，我重生回到了公主即將虐殺狀元妻子的這天……
1
長樂宮裡，血腥味刺鼻。
周玉霜的雙手被高高吊起，痛苦掙扎，血流不止。
白日裡，她還是新科狀元裴止的妻子，懷胎不滿三月，受盡豔羨目光。
剛剛，卻被裴止親手灌下了一大碗紅花，拖進長樂宮，只為討朝華公主一笑。
公主行事荒誕。
她最喜歡的，就是欣賞別人受盡折磨的慘狀。
所以，人叫得越慘，她就笑得越歡：
「早就聽聞，狀元夫人冰肌玉骨，豔冠群芳。
「剛好，本宮殿裡缺一盞美人燈籠，就用你的皮來做，可好？」
朝華公主一身華服美飾，姿態是上位者的傲慢，一顰一笑，都透著病態的瘋癲。
前一世，她也是如此說的。
下一刀，她就親手割斷了周玉霜的脖子。
而我，則是被她派下去，負責把周玉霜削骨剝皮、曝屍荒野的人。
後來狀元郎裴止找到我，苦苦哀求，說想為妻子收屍。
我忘了在深宮裡求存，最忌諱的，便是不該輕信他人，更不該隨便發善心。
一時心軟，我將周玉霜的屍骨下落告訴了他。
誰知，裴止轉身就把我給賣了。
那日，世人眼中清冷傲骨的他，一邊喂公主吃著外藩進貢的葡萄，一邊三言兩語定下了我的生死：
「臣近來得閒，替殿下試探了一下身邊之人。
「而這個賤婢，為奴不忠，不如杖殺。」
公主正寵他在興頭上，聞言便揮了揮手，讓人把我拉了下去。
如同捏死一隻螞蟻。
我哭著求饒，最終還是被打滿了一百杖，筋骨盡斷，血肉模糊而死。
死後，我的靈魂渾渾噩噩，飄回了故鄉。
大概是我太想家了。
本來，公主答應我，處理了周玉霜的屍體後，我就可以出宮回鄉。
祖母還在家中等著我。
她曾來信說，這些年很想我，好不容易挨到我快出宮的日子了，她要給我過生辰。
可等我的魂魄回鄉後，卻發現——
公主竟然斬草除根，連我年邁的祖母都沒放過，派人溺斃了她。
祖母孤身一人，死狀淒慘，甚至都無人敢給她收屍。
而她死前，手裡還死死攥著給我準備的生辰禮。
那是一件她忍著眼疾，日夜不歇，親手製成的衣裙……
為了繡裙邊的那一朵朵海棠花，她的雙手被紮了無數次。
她總說：
「我們阿棠天生白嫩，穿海棠花樣的裙子最好看了。」
可她卻再也看不到我穿上那件衣裙的樣子了……
看著祖母慘不忍睹的死狀，我恨意滔天！
再睜眼，竟重生回到了公主即將虐殺狀元妻子的這天——
此刻，祖母尚且在世，一切都還來得及！
於是這次，我搶在朝華公主動手之前，撲通一聲，跪在了地上。
公主懶洋洋地撩了下眼皮：
「秋棠，你幹什麼？」
我恭敬地接過了她手裡的匕首：
「殿下千金之軀，怎能沾染這賤婦的髒血？
「不如讓奴婢ƭù³將人提出去殺，再剝皮製成燈籠，供您賞玩。」
公主意味深長地瞧了我一眼，並未發話。
倒是裴止微微蹙眉，先開了口：
「殿下，還是就地殺了吧，以免節外生枝，夜長夢多。」
世人都贊狀元郎裴大人驚才絕豔，對髮妻體貼愛護，是頂天立地的好男兒。
可有誰看得到他此刻的薄情寡義？
他要就地殺死的人，是許他真心，贈他銀錢，伴他寒窗苦讀多年的妻子。
這地上的每一滴血，都來自他不足三月的親骨肉。
為了討好公主，他竟如此迫不及待，要將妻兒抹殺個乾淨。
我冷笑了下，忽而走上前，將沾血的刀遞到裴止面前：
「既如此，不如狀元郎親自殺妻，如此好戲，公主殿下看著，想必也喜歡。」
公主聽了，果然愉悅一笑。
裴止卻臉色蒼白，身子僵住。
我戲謔地看著他——
果然，裴止到底心虛，根本下不去手。
才沾上刀身，就手指發顫，把刀掉在了地上——
2
「廢物！」
公主罵他一聲，徹底失去了興致，讓我即刻將周玉霜帶出去處置。
我將渾身是血的周玉霜帶進了冷宮，找了一間僻靜的屋子。
她都快死了，卻還始終護著腹部，哭著求我：
「姑娘……你救救我的孩子好不好？下輩子我給你當牛做馬！」
真是個傻子。
她的孩子，早就隨著她那狀元郎丈夫的一碗紅花，化成一地血水了。
我將止血藥丸塞進周玉霜嘴裡：
「裴止逼你喝的那碗紅花里加了劑量很重的寒藥，你的孩子已經掉了，要是還想活，就聽我的。」
周玉霜不可置信地抬眸望向我。
我遞給她一塊染血的玉佩。
看到那玉佩的瞬間，她整個人都是一顫：
「容兒的玉佩，這是我妹妹的玉佩！」
沒錯，這塊玉佩，是我從她的妹妹——周月容屍體上找到的。
她們出身燕甯侯府，是一母同胞的姐妹花。
裴止，原本只是個寒門學子。
周玉霜被裴止的才華吸引，以心相許，贈他銀錢，助他科考。
甚至不惜忤逆自己的父親，也要嫁他為妻。
後來，她父親燕甯侯，為救被敵國綁走的朝華公主，以身護駕，萬箭穿心而死。
可公主榮歸後，卻告訴皇帝，燕甯侯營救時並不盡心，縱然身死，也不配享有榮耀。
皇帝聽信她的話，竟真的沒有為燕甯侯賜以哀榮。
而這一切，都是因為公主在回京路上，偶遇了一位立在橋頭作詩，清冷俊美的白衣書生——裴止。
她看上了裴止那張臉。
聽聞裴止已娶妻，娶的還是燕甯侯的女兒後，她便開始心生嫉Ťũₛ妒。
所以，她非但沒有報恩，反而把燕甯侯的捨命救駕說成了一場笑話。
燕甯侯沒有兒子，只有周玉霜和周月容這兩個女兒。
上輩子，侯府沒落，她們都死了。
而這一世，我雖然重生了，卻也只來得及救下周玉霜一人。
她的妹妹已經被殺了。
這玉佩，是朝華公主讓我去處理周月容的屍體時找到的。
我冒險撿走這枚玉佩，為的，就是這一刻。
「周姑娘，現在擺在你面前的有兩條路，一是我送你出宮，自此山高水遠，你大可忘記前塵。
「二是我為你重塑身世，助你手刃仇人。只是，這難免要吃許多苦，稍有不慎，你我就會死無葬身之地。
「你自己來選。」
周玉霜淚痕已幹，她死死攥著那枚染血的玉佩，下唇咬得鮮血淋漓。
良久，她朝我跪下，重重一拜：
「為了一個負心薄幸的禽獸，我背棄了父親的教誨，害了自己的親妹妹，若不能為他們討回公道，我周玉霜就不配苟活！
「哪怕前路是萬丈深淵，我也無怨無悔。
「若秋棠姑娘肯助我，待大仇得報，我必以命相酬。」
不愧是燕甯侯的女兒，倒是有幾分骨氣。
我扶她起來，告訴她：
「皇權之下，我們都命如螻蟻。
「我不用你以命相酬，因為我幫你，也只是為了幫自己謀條生路罷了。」
我相信，周玉霜會是一個出色的盟友。
因為——她的那張臉，就是最好的籌碼。
3
宮裡的慎刑司，是死人最多的地方。
我買通了那裡的姑姑，尋了個給死囚收屍的髒活，剝下一塊皮，用它代替周玉霜，洗淨了做成燈籠，獻給了公主。
長樂宮裡迷香陣陣，公主坐在裴止身上，仰起白皙的脖頸，香汗淋漓。
她命我將人皮燈籠懸掛在床榻邊。
我便故意將蠟燭點得明亮異常，為的，是要裴止看清那人皮的每一絲輪廓。
果然，裴止瞬間心慌，眼角微紅，目光閃躲。
公主則撫摸著他因心虛而脆弱的俊美面孔，輕輕笑了起來：
「裴郎，我可真喜歡你，連你這副窩囊廢的樣子都喜歡。
「從今日起，你就住在長樂宮裡伺候我吧，要是伺候得好，我便許你加官晉爵，前途無量。」
裴止剛剛狀元及第，自詡清高，並不願世人嘲他軟弱無能，拜倒在公主的石榴裙下。
可他又無膽忤逆公主，只好小心翼翼地逢迎：
「殿下，這樣不合禮數。
「況且陛下命我在翰林院當值，儘快修繕典籍，要是我住在長樂宮，只怕陛下他……」
他話音未落，就被公主狠狠捏住了臉頰：
「怕什麼，當初敵軍攻進舊王都，要不是我以身為質，助皇兄離宮，只怕這大夏朝還輪不到他做主。
「我于皇兄有恩，于社稷有功，別說是你，就算我再養十個百個面首又如何？
「裴止，你別忘了，當初，可是你主動討好我，求我為你鋪就這條青雲之路的，離了我，你不過就是個花團錦簇的廢物。
「再敢頂嘴，我就把你也製成燈籠，讓你和那賤婦做一對黃泉鴛鴦。」
裴止臉色一白。
隨即，他便垂下了眉眼，塌下了脊背。
宛如傀儡玩物一般，低低地應下了一個字：
「是。」
4
周玉霜死亡的消息傳出時，我的計畫便開始了。
在深宮裡，能在主子眼前當貼身丫鬟的，手上或多或少有幾樣看家本事。
朝華公主讓我伺候她，主要是因為我擅長制香。
但她不知道，除此之外，我還有一手易容換貌的精妙功夫。
「準備好了嗎？我的刀一旦落下，你以後便不再是周玉霜了。」
周玉霜撫摸著掌中那塊染血的玉佩，再抬眸時，眼神堅定，語氣決絕：
「勞煩秋棠姑娘，為我下刀。」
我先喂周玉霜喝下易容藥。
又以薄如蟬翼的小刀為她修整面目，只留下了她五分真容。
最後，我又在她眼下點了一顆惹人憐惜的淚痣。
如此亦真亦幻，才能讓人無端覺得她是周玉霜，卻又無法篤定。
我這麼做，一是不想眾人認出這張臉。
二是要留著她這幾分原本的面容，去參加選秀。
當今陛下還是太子時，和周玉霜青梅竹馬，曾求過先帝，說要立她做太子妃。
可周玉霜那時已經與裴止許了真心，先帝得知之後，便駁回了太子之請。
時至今日，太子已經繼位稱帝，心中還是埋著這根刺。
不然以燕甯侯戰功赫赫，也不至於因公主一句污蔑之言，他就當真連死後的哀榮都不肯給。
連周玉霜自己也對選秀一事沒把握，擔心陛下還在介懷。
我卻不這麼想。
入宮這些年，我見慣了後宮佳麗，慢慢發現，最受寵的嬪妃，眉眼間都有幾分相似。
起初我不知原因，直到見到周玉霜才明白——
原來，那些嬪妃不過是她的替身。
這大概是，帝王對舊日情愫的一絲執念。
越是無法得到，越是念念不忘。
這世間男人啊……
都是一樣的賤。
5
很快，周玉霜的臉就養得差不多了。
選秀在即，我為她安排了一個假身份：東湖縣丞之女傅芸。
那東湖縣丞，本想利用自己的女兒走後宮之路謀求晉升。
可他女兒卻在來的路上病死了，他不甘放棄，遲遲沒有上報取消參選名額，這才被我找上，「送」了他一個女兒。
他也是個貪的，自知此招雖險，勝算卻大。
所以如今，我們已是一條船的人。
近年來，公主越發癡迷權勢。
她想趁選秀，塞一些賄賂她的官員女兒進宮。
女子多了，她未必個個都記得，我借機安排一人，她輕易不會察覺。
為此，我忙得腳不沾地。
那日，回宮途中，裴止忽然攔住了我。
他臉色憔悴，赤紅著眼，顫聲問我：
「秋棠姑娘，我妻子的屍首在哪？
「我知道，姑娘平日雖然話少，但本心並非殘暴之人，求姑娘發發善心，讓我將夫人帶回去安葬可好？」
與上輩子一模一樣。
他那張臉，看著深情，我卻知道，他只是因夜夜難安，想找道士對周玉霜的屍身做場法事罷了。
我冷笑著後退半步：
「裴大人果然癡情啊，只是，你若真的憐愛夫人，又何故等了一個月才來問？尊夫人的屍骨怕是早已腐壞生蛆，裴大人早幹嗎去了？」
裴止身子一僵，表情痛苦：
「是我對不住霜兒，只是我受公主鉗制，若不遵從，恐……」
「好了裴大人。」
我懶懶地打斷他：
「我聽殿下之命辦事，自然要替殿下保守秘密，裴大人要是想知道，請親自去問公主殿下。
Ṫű⁰「對了，尊夫人臨死前，特意留了話——」
我故意語氣一頓。
裴止猛地抬眼。

6
我卻笑了：
「她說——
「剝皮之痛，失子之恨，蝕骨穿心，永不能忘。
「死後，她會化成厲鬼，要你Ŧű⁻千百倍奉還。
「所以裴大人，午夜夢回時，你可要小心呐。」
裴止臉色蒼白，嘴唇顫抖，卻吐不出半個字。
做了虧心事的人難免怕鬼。
要不是公主身邊的翠雲及時出現，他險些失態。
裴止離開後，翠雲面色不善，冷冷打量我：
「秋棠，別以為你那點小心思能瞞過我！」
她是一等掌事宮女，在公主身邊伺候多年，是公主的心腹。
這兩年，公主漸漸重用我，翠雲眼見自己的地位被取代，就心生嫉妒，明裡暗裡地給我使了不少絆子。
上一世——
慫恿裴止來試探我，打聽周玉霜葬身之處的便是她。
讓裴止去討好公主，告發我的，還是她。
甚至在我死後，也是她對公主進言，說斬草要除根，公主這才命人將我祖母溺斃。
此刻，被她質問，我心底冷笑，表面卻故作謙卑地行禮：
「不知秋棠有什麼事做錯了，還請翠雲姑姑指教。」
翠雲一把扯下了我發間的碧玉釵：
「殿下將選秀女的事交給你，是要你為她分憂，沒想到你眼皮子這麼淺，竟然敢收秀女的賄賂！
「我現在就去回稟陛下，讓她處置了你！」
當初公主將差事交給我時，翠雲就恨得要死，如今拿住了我的把柄，肯定不會輕易甘休。
我忙慌亂地扯住翠雲，刻意放軟了聲音求情：
「姑姑，秋棠也只是一時糊塗，你就饒了我這回Ŧű̂⁼吧！」
說罷，我從懷裡拿出對翡翠蝴蝶的耳環，和一枚鑲金玉墜的梔子香囊，全遞到她手中：
「這些都是秀女們孝敬給姑姑的，我人微言輕，怎配收如此名貴的禮物？
「姑姑放心，日後還多的是好處，眼下這些，就只當給您逗逗趣。」
收下了東西，翠雲臉色才好了幾分：
「看你這麼孝敬的份上，這次就算了。
「日後再不安分守己，我立刻告知公主，將你這賤丫頭杖斃。」
我忙不迭地應著，卻在翠雲走後，露出一個滿意的笑容。
之前我收買了一個小宮女，讓她將我受賄的事故意透露給翠雲。
又特意招搖地戴著這根碧玉釵回宮，目的，就是要引得翠雲來搶。
對付生性貪婪的人，最好的法子——
就是一點一點地喂大她的胃口。
等她越來越吃不下的時候。
便是死期。
7
選秀當天，眾秀女要為皇帝獻上才藝，以此取悅聖心。
以往選秀只有皇帝和皇后評選，如今公主仗著護國有功，連皇后都不放在眼裡。
不僅先一步入席，還非要帶了裴止同去。
皇后面露不悅，卻因為皇帝對公主縱容，拿她沒有辦法。
自從得知周玉霜的死訊，皇帝表面不動聲色，其實已經好幾日心情不佳。
一個個秀女琴棋書畫，巧笑倩兮，他卻毫無興致。
直到人群中緩緩走出一黛色衣裙的女子，他的眼中才生出了光彩：
「你……走近些。」
傅芸一步步走近，她明眸如水，笑顏爛漫，讓朝華公主驚得攥緊了酒杯，也讓裴止嚇得臉色慘白。
而大夏皇帝楚昀則乾脆站起了身。
此時此刻，他們都在這女子身上看到了相似的影子：
「回陛下，小女子名叫傅芸，家父是東湖縣丞傅青石。
「小女不才，想以墨寶一幅獻給陛下。」
傅芸行禮後剛執起畫筆，就被公主冷聲打斷：
「皇兄，不如讓她彈奏一曲琵琶，代替作畫，可好？」
傅芸的名冊上只寫擅繪丹青，沒有提到樂器。
公主這是在試探她的真實身份。
周玉霜幼年時就苦練琵琶，曾以一曲名動京城，哪怕離京時也要帶著自己的愛琴。
若她是周玉霜，只要彈上一曲，裴止就能聽得出端倪。
若她不是周玉霜，也會在皇帝面前丟人，落選出宮。
如此令人兩難的境地下，公主自認為運籌帷幄。
傅芸顯得有些無措，接過琵琶後面露猶豫，第一個音就彈錯了，引得在場秀女竊笑不止。
御前出醜可是大罪，不止會落選，連家族都會被牽連。
傅芸接下來還是曲不成曲，調不成調。
眾人的笑聲越來越不遮掩，傅芸的眼眶漸漸紅了。
終於，她伸出雙手，對著皇帝委屈地喚道：
「陛下，臣女的手好痛，臣女不想彈了。」
見她如此嬌嗔，公主松了口氣，輕笑出聲：
「大膽傅芸，竟敢如此僭越，皇兄，你還是快將此女趕出宮吧。」
可她和在場眾人都沒料到，皇帝居然一步步走向了眼眶含淚的傅芸。
還憐惜地牽起她磨破的雙手，輕輕哄道：
「好，不彈了，再也不彈了。
「孤帶你去塗藥，好不好？」
公主驚愕地看著這一幕。
她還不知道呢，正是因為她的為難，這齣戲才能更好地唱下去。
回過神來後，她震怒地摔碎了酒杯：
「皇兄！」
可皇帝卻沒再理她。
這下，就連皇后也驚訝極了。
誰都沒見過，皇帝竟會如此憐愛一個女子。
簡直像被迷了心竅。
我立在旁邊，不經意間抬眸，和傅芸對了個眼色。
世人只知道周玉霜有一手琵琶絕技，卻不知年幼時她為練琴哭鬧過多少次。
每每練得不如意，都是太子楚昀陪在她身邊：
「阿昀，我的手好痛，我不想彈了。」
只要周玉霜一哭，太子就心軟得沒辦法：
「好，那就不彈了，我幫你去同你父親說。」
裴止所熟悉的，是那個嫁給自己後，溫柔嫻雅又平和順從的妻子。
可皇上的心上人，卻是少年時那個俏麗靈動，偏愛撒嬌的青梅。
所以，只要與周玉霜有幾分像的「傅芸」只要一落淚，他便會覺得心疼，更會欣喜若狂。
那個高高在上的帝王啊，也有一個求之不得的夢。
那我，便送給他一道明麗如夢的月光。
讓他以為，自己仿佛從未錯過。
8
傅芸被封為芸嬪，住進了離皇帝最近的毓秀宮。
皇帝對她極其呵護，不僅日日去看她，還親手為她做了秋千，寵愛之情溢於言表。
公主氣得在長樂宮砸了無數珍寶，命我跪在碎瓷片上，一鞭又一鞭狠狠抽在我身上洩憤：
「我讓你篩選秀女的名單和畫像，你就是這麼給我辦事的？
「那賤人長得和周玉霜如此像，你居然沒有察覺，真是不中用的廢物！」
翠雲幸災樂禍地看著我挨鞭子，趁機告了我一狀：
「殿下，這民間找來的賤婢怎配為您辦事。
「我前幾日看到她主動拉著裴大人說話，裴大人不肯，她還糾纏不休，當真無恥。」
聽了這話，公主震怒不已，即刻命人將我拖出去杖斃。
我背後血淋淋的，疼得鑽心，卻依然面色平靜：
「殿下，奴婢這條命是您的，您要奴婢死，奴婢絕不猶豫。
「但奴婢實在不忍見您被小人欺瞞，所以有些事，不得不說——
「蓄意勾引裴大人的人不是奴婢！而是翠雲姐姐！
「她近來常常戴著名貴首飾，塗脂抹粉，就是為了討裴大人的歡心。
「不止如此，她還收了芸嬪的好處，就連我都被她瞞過去了。」
我此話一出，翠雲面色慌張，忙跪下否認：
「殿下，絕無此事！」
偏偏，跪地磕頭間，她貼身藏著的梔子香囊掉在了地上。
公主瞧著她發間的碧玉釵，還有華貴的翡翠耳墜。
再反觀我渾身毫無飾物，怒笑出聲：
「好啊翠雲，我說你最近怎麼打扮得花枝招展，原來是看上了我的人。
「論起來，你這香囊裡的梔子花香，我在裴郎身上也聞到過。
「想必是你常常癡纏著他，才讓他沾染了你的味道。
「你自己說說，你該不該死？」
翠雲慌亂地為自己辯解：
「殿下，我沒有收芸嬪的賄賂，也沒有勾引裴大人，這些首飾和香囊都是秋棠給我的啊！
「秋棠要害我，您千萬不可相信她啊！」
就在這時，有內官進來宣旨，稱芸嬪宮裡還缺一個掌事宮女，她看中了長樂宮的翠雲姑姑，不知公主殿下能否割愛。
如今皇帝寵愛芸嬪，她越是嬌嗔放肆，他越是無限縱容。
所以哪怕芸嬪要的是朝華公主的心腹，他也Ŧûₖ應允，還囑咐內官務必即刻帶翠雲去毓秀宮。
這無異于狠狠打了公主一個耳光。
朝華公主恨得兩眼通紅：
「好，很好！
「本宮稍晚些，會親自送翠雲到毓秀宮！」
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等內官一走，翠雲就面如死灰。
朝華公主狠狠地將她踩在腳下：
「背棄舊主的賤東西！枉本宮這麼信任你！
「好，既然你這麼想攀高枝，那本宮就成全你！
「秋棠，把她也製成美人燈籠，記得，皮要活著剝，別讓這個賤人輕易咽氣！」
我垂眉斂目，平靜地道了一聲：
「是。」
被帶到暗牢裡時，翠雲還在不斷地咒駡。
我卻反問了一句：
「周玉霜的妹妹周月容，是你向公主建議除掉的吧？」
翠雲愣了一下，臉上露出一瞬間的驚慌：
「都是公主的命令，跟我有什麼關係？」
我繼續說：
「公主原本沒打算對周玉霜的妹妹下手，是你攛掇公主，說要殺就得殺乾淨，免得留有後患，所以，周月容也死了。」
就像上輩子——她攛掇公主去殺我祖母一樣。
我祖母那樣善良慈祥的老人，一把年紀，只盼著等孫女回鄉團聚。
結果卻被人活活地溺死在髒水裡！
甚至臨死前，她還在哀求那些人：
「是阿棠在宮裡得罪了貴人嗎？
「求求貴人們，若是阿棠犯了錯，你們就讓我替她去死，求你們饒了阿棠吧！
「我命賤，讓我來替阿棠抵罪啊。」
可祖母卻不知道，我早就已經死了。
那種心痛……
如今我當然要一刀一刀地討回來！
為了今日這一局，我一早就在醞釀，故意在辦差時露出馬腳，讓翠雲搶走那些珠寶。
後來，我又刻意奉承，時不時便給她送些釵環，贊她戴著那些華貴首飾貌若天仙，甚至比公主還好看。
慢慢地，她越來越膨脹，甚至還跟我顯擺，說連裴止都開始有意無意打量她了。
裴止天生皮相俊美，翠雲早對他芳心暗許。
被我慫恿得膽子大了，她竟然真敢去糾纏裴止。
如此天長日久，自然也將梔子香料沾染在他身上。
而當公主真的要處死她時，她心心念念的裴大人，卻為了明哲保身，連一句話也沒敢說。
我答應周玉霜，會殺了翠雲，替她妹妹報仇。
也為我上輩子慘死的祖母報仇。
而今，翠雲終究落在了我的手裡。
她還想再辯。
我卻嫌她聒噪，直接用髒布堵住了她的嘴：
「噓，我要下刀了。
「只是，我不像翠雲姐姐你——
「我還沒有殺人的經驗，剝皮的手法也不太純熟，所以，若是太疼了，你就忍著吧。」
說完，我便一刀劃破了她的皮肉。
翠雲死得很慢。
起先幾刀，我只是試了下手感。
接著，我又剜了她的眼睛，給她灌入朱砂。
她受盡了毒藥之苦，又嘗盡了剝皮之痛。
痛暈了又痛醒，死去了又活來。
最後我才將那盞剝皮做成的燈，獻給了公主。
公主對我狠毒的手法很是滿意，親自提了這盞燈送去毓秀宮。
當時，那燈上還沾染著血腥氣。
據傳，那燈盞一亮，映著血光，芸嬪當場就昏了過去，不久便發起高燒，皇帝心急如焚。
知道起因後，皇帝第一次訓斥了公主。
公主卻跪在地上，字字泣血：
「當初我為了救皇兄，才被敵國那賊首擄去，百般羞辱折磨，可我寧死也不肯透露您的蹤跡。
「後來我被皇兄迎回，雖然表面風光，可世人皆知，我被那些賊軍汙了身子！
「多少次，我都想一死了之，要不是為了皇兄不受世人詬病，我又怎會苟活至今？
「可現在，皇兄為了一個剛入宮的嬪妃，就如此待我，當真令朝華寒心……」
這番話，喚起了皇帝心底的愧疚。
他只能高高舉起，輕輕放過。
不過這次，公主倒肯主動示好了——
她把我往皇帝面前一推：
「皇兄，既然芸嬪覺得我宮裡的人好，那不如就收了秋棠吧。
「秋棠比翠雲伶俐得多，肯定會盡心服侍芸嬪娘娘的。」
如今，我是她最信任的宮女。
有我在毓秀宮監視芸嬪的一舉一動，公主自然很放心。
可她卻不知，這一切都是我和傅芸事先商議好的。
若傅芸直接開口要我，公主定會懷疑，我必引火焚身。
她只有假裝先屬意翠雲，才能激起這場好戲，一箭雙雕，既除掉翠雲報了仇，也讓公主徹底消除了對我的疑慮。
翠雲雖然貪婪，卻是朝華公主多年心腹，最擅打探內宮與前朝的消息。
她已死，公主便如同斷了一臂。
10
朝華公主命我每隔一段時間就將毓秀宮的消息透給她。
我便事無巨細地向公主稟報：
比如，芸嬪近來晨吐不止，已經有孕。
再比如，皇帝擔心有人暗害芸嬪，告誡太醫在芸嬪孕期未滿三月前要守口如瓶。
當然了，還有近日狀元郎裴大人總有意無意經過毓秀宮這樣的小事，我也沒有忽略。
公主怒火攻心，狠狠扇了裴止幾巴掌，揮起鞭子就往他身上抽：
「吃裡扒外的東西！
「你該不會是想告訴我，還在對周玉霜那個賤人念念不忘吧？」
裴止跪在地上，衣衫染血，面容蒼白：
「我近日的確常常夢見她。
「她說自己死得慘，無墓無碑，要我下黃泉去陪。
「那日我不經意間，看到了芸嬪的側影，跟她太像了，我一時恍惚，才會不由自主地跟到毓秀宮……
「我總覺得陰魂不散，會來找我們報仇……」
他這般言語無狀，讓公主怒極反笑：
「當初那碗紅花是你親自喂的，人是你親自拖進我宮裡的，又想平步青雲，又怕惡鬼上門，這世上哪有這麼便宜的事！
「既如此，我現在就成全你，讓你去地底下陪周玉霜那個賤人！」
說著，公主抽出一把匕首，竟是要發癲，想當場抹了裴止的脖子！
就算要死，哪能這麼便宜了他？
我趕緊上前攔住：
「殿下，太醫說芸嬪胎位不正，多半是之前被那燈籠刺激，受了驚嚇的緣故。陛下聽到後頗為惱怒，怕是已經和您生出了嫌隙。
「陛下還說如果芸嬪生下皇子，即刻立為太子，所以，眼下您不如先留沈狀元一命，也是為了不驚動正在興頭上的陛下。
「況且沈狀元日日宿在長樂宮，他若在這兒出事，和您難逃關係啊。」
我的一番話讓公主瞬間清醒了許多。
她是良嬪所生，原先並不受先皇寵愛，和皇帝也沒什麼兄妹情誼。
當初她捨身救駕，皇帝一是感動愧疚，其次也是不想受前朝和百姓指摘，才格外縱容她。
她仗著恩寵，剷除異己，還將新科狀元養在身邊，一再令朝臣不滿，也讓皇帝為難。
如此下去，她要是一再得罪皇帝的新寵，只怕地位不保。
於是公主只能強迫自己咽下這口氣，饒了裴止這一回。
裴止慘澹地笑了兩聲，口中念念有詞，狀如瘋魔一般離開了。
朝華公主望著他ŧú₆的背影，不悅地蹙眉：
「他是瘋了嗎？」
「也許吧。」
我心底冷笑，低低地應了一聲。
確實是快瘋了。
聽說裴止每日入夜都必須要點上安魂香，且燈燭必須徹夜燃放，房間需亮如白晝，他才敢合上眼睛入睡。
可即便如此，他也經常夢魘驚叫，如被鬼魅纏身般，幻覺重重。
當然了。
那安魂香可是我特意為他配的。
又費了好些心思，才輾轉送到了他的手裡。
安魂香一點，起初，他確實能入夢好眠。
可時間一久，那香便會損他神智，令他陷入噩夢和幻覺。
做過虧心事的人啊，最怕鬼敲門了。
11
裴止不能死在朝華公主手裡。
因為，周玉霜想親自來殺。
數著算著，終於到了宮宴那一日。
裴止多喝了幾杯，吃醉之後，便晃晃悠悠地去外面透氣。
曲折的宮廊下，他看到了一抹似真似幻的熟悉身影。
與此同時，又有人在他耳邊低語輕喚：
「夫君……夫君……」
裴止下意識地就被吸引了過去，一路跟著那道影子。
直到那聲音忽然轉了調，變得淒然，質問起他來：
「夫君，你看到那盞用我皮肉做成的美人燈籠了嗎？它美不美？」
裴止嚇得臉色蒼白，等回過神來，發現自己不知何時竟已經站在了毓秀宮外。
隔著半敞的宮門，芸嬪就在那裡，笑著等他呢。
裴止驚懼之下發了狠，竟抽出了一把匕首就沖了進去。
一時間，亂作一團，驚叫聲不斷：
「殺人啦，裴大人要殺人了，快保護娘娘！」
可宮人們稍敢靠近，裴止就拿出匕首作勢要刺死芸嬪。
還口口聲聲地喊著一報還一報。
芸嬪宛如受驚的小鹿一般，紅著眼睛掙扎。
直到皇帝也聞訊趕來，看著眼前景象勃然大怒：
「裴止，你在發什麼瘋？」
裴止卻恍如未聞，忽然朝芸嬪跪下了，抱著她的衣裙哭嚎不止：
「娘子，是我一時迷了心竅……是我對不起你啊！
「你信我，我當初不是故意要害你，都是朝華逼我的，她說若是你不死，我和我爹娘都要死！
「那個女人心狠手辣，連皇帝都不放在眼裡，我又怎麼敢反抗她？
「我求求你原諒我，別再纏著我，我夜夜無法安眠，只要一閉眼，就能看到你的臉……你的臉上身上都是血，你……」
他的話沒有說完。
御前的弓箭手百發百中，一箭射穿了裴止的喉嚨。
那驚才絕豔的狀元郎，臨死前眼裡只有一抹不真實的幻影，如月溫柔的女子在那影中輕而哀怨地喚他：
「裴郎，地府寂寞，你快來陪我。」
他紅著眼，顫聲說出了最後一句遺言：
「霜兒，我來殉你了……」
芸嬪卻冷眼看著他倒下去，淡淡地送了他三個字：
「你也配？」
那一刻，裴止好像忽然大夢初醒般，明白了一切。
人間，已容不下他。
地府，也無人等他。
他不配。
裴止慘死，血流一地。
芸嬪的腹部也開始抽痛不止，最終渾身冷汗地倒在皇帝懷中。
傾盡了整座太醫院之力，芸嬪肚裡的孩子也沒能留住，她醒來後怔怔地看著皇帝，隨即將皇帝的手放在她的腹部。
淚一滴滴滑落：
「陛下，孩子一定還在，我知道他還在。
「我日日能感受到他在我的肚子裡，一點點地長大，我對他說，爹爹和阿娘都會愛他，他一定是這大夏朝最幸福的孩子。
「陛下，求你救救我們的孩子……求你救救他，這是我們的第一個孩子，他還未滿三個月啊……」
芸嬪的淚如雨下，也讓皇帝痛徹心扉。
看著皇帝懷中那哭得撕心裂肺的芸嬪，我知道——
她口中所哭訴的，其實是那個死在長樂宮的孩子。
她曾那麼渴望小生命的誕生，那麼盼望相夫教子，團圓安樂。
可所有的夢，都碎在那個充滿血腥的夜裡。
裴止給的那碗加滿了寒藥的紅花湯，不只斷送了芸嬪第一胎，也讓她很難再有孕。
即便有孕，也會早早流產。
這些，芸嬪早就知道。
所以她拼命喝下了一碗碗的安胎藥，又選擇在這一天，以這種方式，親手打掉她的孩子。
加上我精心配置的那些讓裴止神思大亂的安魂香。
為的，就是在今天這一局，誅殺裴止，並把劍鋒遙指公主。
事後，皇帝為了彌補小產的芸嬪，特封她為妃，還答應她在後宮為她尋一個養子。
深夜，我陪在芸嬪身旁，看她望著窗外那輪月亮，神色淡淡的：
「阿棠，曾經我以為裴止死時我會覺得痛快，可事到如今，我卻沒什麼感覺。
「你說，我是不是已經變得麻木不仁了？」
我為她端上一碗藥：
「娘娘，你只是傷心得太久，更何況，我們的大仇並未得報。
「是啊，還有個人最是該死，你說，靠我這一胎到底能不能扳倒她？」
我搖搖頭：
「陛下雖然軟禁了朝華公主，卻並未將她下獄。
「一則裴止醉後胡言不足以成為證據，二則燕國近期又與大夏宣戰，此刻要是殺了當初護駕有功的公主，怕是會動搖民間百姓的抗敵之心。」
就連被困在長樂宮的朝華公主自己也很清楚，皇帝不敢輕易動她。
可皇帝不敢，卻不代表我不敢。
12
連夜來到京郊的罪奴司，我將五百兩黃金交給這裡的主管，要求贖一個人。
管事了然于心，猶豫了片刻，將一個五歲的罪奴帶出。
男孩見到我，立刻滿臉欣喜地抱住我：
「阿棠姐姐，我就知道你會來救我出去的！」
撫摸著男孩的臉頰，看著他不同于夏人的異色眼瞳，我微微一笑：
「阿元，姐姐帶你去見你爹好不好？」
許多人並不知道，當初朝華公主被救回時已經懷有身孕。
太醫說孩子足五個月，引產恐會傷及性命，她才不甘願地將孩子生下。
孩子是個異色眼瞳的男嬰，還沒滿月就被她扔進了罪奴司，險些餓死。
我當時剛剛進宮服侍公主，可憐那嬰兒幼小，又不得母親關愛，就常塞給管事的銀錢，請他照顧這孩子。
管事的也是個聰明人，知道這孩子好歹是朝華公主的親骨肉，萬一有一日公主問起來，孩子若死了，那罪名就會算在他身上。
於是就應了我的請求，還准我常來探望。
阿元是我給他取的名字。
他從小日子過得辛苦，感念我對他的好，一直把我當成親姐姐一般。
他聰穎過人，知道自己是被公主遺棄的，所以對她只有怨恨，並無感情。
只是，他到底是公主的私生子，哪怕是我，也無法帶他離開罪奴司。
如今好了，公主被軟禁失了勢。
我趁機拿了芸妃給的黃金，來救他出去。
也該帶他去見見他的生父了——如今的燕國國君，蕭啟。
13
這一年來，芸妃越發受寵，也漸漸培養起了自己的心腹勢力。
借著她的耳目，我打探到了燕國現在的駐軍地。
可儘管有芸妃幫忙，但若想事成，我還是得親自跑一趟。
可身為宮婢，擅自出宮，還前去敵營，一旦被人盯上，我必是死局。
於是，芸妃索性將公主有私生子一事暗中報給了皇上。
當天，皇上便秘密把我和阿元召見了過去。
看著阿元那張臉，他表情複雜：
「雖是和談，可入了敵營，到底還是危險。
「而且，靠這個幼子，你真能談成？」
我伏地叩首，不卑不亢：
「陛下，奴婢雖然只是一介低賤女流，卻也不忍兩國交兵，生靈塗炭。
「這孩子受我照料多年，只認我為親。
「所以，奴婢是最好的和談人選，事成事敗，奴婢都願去一試，還請陛下成全。」
皇上再三思索，最終還是允了。
於是，我騎馬帶著阿元，一路南下。
趕到蕭啟的大帳時，他身邊的士兵拉起弓箭就要射向我。
好在，蕭啟制止了。
他已經收到了我送的商談書，此行，並不打算傷我。
更何況，我護在懷中的男孩和他實在太像了，連那雙罕見的異色眼瞳都一模一樣。
任誰都能看得出，這是他蕭啟的兒子。
翠雲當初喝醉了胡言亂語，洩露了朝華公主埋葬至深的秘密。
原來當初蕭啟當皇子時，曾入夏朝為質，與朝華公主還有過一段情。
蕭啟回燕國時，想帶她走，她卻不肯。
後來蕭啟常收到公主的書信，她哭訴被皇室之人虐待，生不如死。
在那些信裡，公主洩露了很多大夏國的軍機。
再後來，燕國與大夏交戰，蕭啟率兵攻入了王城，帶走了公主，說要娶她為妻。
所以，當初朝華公主護駕被擄，不過就是一場戲罷了。
她靠著這場戲賣慘，竟博得了多年的美名。
而事實是，公主跟了蕭啟不久就變了卦。
她在大燕的軍營裡吃不慣也住不慣，沒多久就鬧著要走。
蕭啟攔他，她竟一劍捅傷了蕭啟。
恰逢燕甯侯前來救駕，她便上了燕甯侯的馬。
坐在馬上時，她還不忘挑釁燕國將士，這才惹得燕軍放箭。
她這一番事蹟，直接害得護駕的燕甯侯被萬箭穿心，也害得燕國大軍傷亡慘重。
如果不是收到我的書信，蕭啟甚至還不知自己有個剛出生就險些被公主殺了的兒子。
更不知她如今變得更加荒誕狠毒，一心想爬到更高之處。
舊恨添了新仇，蕭啟對朝華已經憎惡至極。
他答應了和我談一場交易。
我的條件很簡單：
「陛下下旨，我國願以百斤糧種，千匹牛羊，再加農桑之術，換燕國退兵。
蕭啟似有不滿，笑意深邃：
「如今我燕軍，已快攻進洛城，假以時日就能殺到王都，這天下都快是本君的了，又何需你們這些糧食牛羊？」
他看似成竹在胸，其實我知道，這是假像：
「君上此言差矣，幾年前攻入夏朝舊王都時，你們燕國已經元氣大傷，也讓幾位長老對你不滿。
「如今你表面高歌猛進，攻打大夏，其實後方空虛，或許再過幾日，你的王都就會出現叛亂者。
「與其兩敗俱傷，生靈塗炭，不如大王和夏朝重修舊好，也可借此機會休養生息。」
我的話讓蕭啟有些猶豫。
這時，一直沉默的阿元卻開了口：
「阿棠姐姐是我的救命恩人，小時候我因為瞳色和其他罪奴不同，常常被欺負，是阿棠姐姐教我保護自己，還經常送食物給我，不然我早死了千百次了。
「他救了我，對我有恩！而我是你的兒子，那她就是對你有恩。
「你們燕國人不是最重情義嗎？你應該報答她才是啊。」
童言童語，卻最是真誠直率。
蕭啟蹲下身子，想要摸摸阿元的頭，卻見阿元狠狠一齜牙。
他愣了下，不由得哈哈大笑：
「真是個狼崽，不愧是我蕭啟的兒子！
「好，既然你這麼說，那我就給你的阿棠姐姐一個面子，簽了這份和談書。」
14
臨行前我問阿元可願留下，他毫不猶豫地點頭。
他也只是個五歲孩童，受夠了深宮的苦，十分渴望父母恩情。
我走時，他眼睛紅得像兔子一樣，小手拽著我，鄭重道：
「阿棠姐姐，我答應你，如果日後我成了燕國的王君，我一定不會隨意征戰殺伐，讓兩國子民流離失所。
「我會做個仁愛的好君主，就像你教我的那樣。」
看著這個年僅五歲，卻已懂得關愛蒼生的孩子，我感到無限的欣慰。
人之初，性本善，雖然阿元孤獨了五年，可萬幸沒有沾染朝華公主的陰毒和詭詐。
反而長成了一個堂堂正正的小男子漢。
為了答謝我照顧阿元，蕭啟不僅派人一路護送我，還交給我一個牛皮包裹。
裡面裝著朝華公主曾寫給他的信。
有通敵的鐵證在，這一次，她註定無法逃脫。
馬不停蹄回到宮裡，我將這些信件都交給皇帝，又將當年的細節一一稟告。
在此之前，芸嬪因流產傷身孱弱臥榻，幾次幾乎喪命。
皇帝心疼愛妃，對朝華公主的忍耐已經到了極限。
看到這些信件後，他更是勃然大怒，叛國罪和欺君之罪並行，就算是皇親國戚也要處以極刑，給天下萬民一個交代。
皇帝命人將公主押入刑部大牢，三日後絞刑處死。
剛開始公主還瘋狂掙扎，怒斥來押解她的內官：
「你們這些賤東西，都被豬油蒙了心嗎？
「我乃捨身護駕的朝華公主，豈容你們肆意欺辱？」
可後來她再也喊不動了。
因為，我早就命人備了一碗啞藥灌進她的喉嚨。
反正皇帝也不想再聽她的解釋，那就讓她的嗓子全壞了吧，省得污言穢語惹人心煩。
15
朝華公主被處死前, 我和芸妃一起去刑部牢房看她。
短短幾日不見, 昔日的金枝玉葉像是蒼老了十歲, 面容枯槁, 猙獰醜陋。
看到我們後，她瘋狂地想要撲過來，卻被鐵鍊鎖住, 動彈不得。
芸妃並不惱怒，反而神態從容：
「聽聞外面的百姓知道公主通敵，個個都恨不得你受盡千刀萬剮之刑而死, 朝臣也一本本地參你，要將你五馬分屍。
「好在陛下仁德，下旨將你處以絞刑, 真是便宜你了。
「阿棠，你說呢？」
聽了這話，我笑著從懷裡抽出一把匕首。
朝華公主對它最為熟悉，當初那一盞盞美人燈, 可都要靠它。
「回芸妃娘娘，阿棠也覺得可惜，公主殿下美豔無雙, 這麼輕易死了未免太可惜。
「不如就由阿棠親手制一個美人燈籠，讓殿下的容顏永遠留駐吧。」
朝華公主嗓子已經全啞, 只能啊啊地發出求饒的叫聲。
她見慣了美人燈籠，卻從未想過，自己有一日, 也會變成一盞燈籠。
我手起刀落, 做著最熟練的功夫, 送這個帶我進入地獄的修羅最後一程。
等燈制好後，公主也咽了氣，留下醜陋腥臭的一具屍身。
美人燈籠，始於她，也終於她。
如此, 才算結束。
後來, 我扔了那把沾滿髒血的匕首。
又將燈送去給了芸妃, 也就是曾經的周玉霜。
她看著那盞燈, 笑了很久，只是笑著笑著，卻又哭了, 眼角帶淚地看向我：
「阿棠，你是對的，此時此刻, 我終於痛快了。」
16
大仇得報後, 我向芸妃辭行，準備去家鄉照顧年邁的祖母。
芸妃沒有阻攔，還親自為我準備了不少金銀和盤纏。
如今她更得皇帝寵愛, 又收養了一個幼子，從此在深宮有了依靠：
「阿棠，日後我願你一生順遂，平安圓滿。
「那些我不能親見的山水, 就由你帶我去看吧。」
我點點頭，和她對視一笑。
隨後縱馬馳騁，自由奔向天地之間。